自從14年前拯救八岳RISONARE成功後，星野佳路就奠定了飯店救星的地位。
隨著時代巨輪向前演進，許多各地百年以上的老溫泉旅館，因新飯店不斷崛起，也逐漸走向蕭條的命運。
近年來這些經營不下去的老溫泉旅館因此紛紛找上星野佳路，目前至少過10家已被拯救成功。家數多到發展成為星野的「界」系列，代表具有地方特色的老溫泉旅館。距離東京搭新幹線45分鐘外的靜岡縣熱海市鄉下「界熱海」，就是一個經典。
160多年歷史 譽為「王者之宿」
來到旅館古樸又低調的大門，車子才停下來，年輕的服務人員立刻出來，引領客人通過石板小路、插上意境花藝的玄關、來到大廳坐下喝茶。
舉目所及，建築是風雅的「數寄屋」（茶室）格局，燈光走的是日本小說家谷崎潤一郎《陰翳禮讚》書中那種光線不明亮，刻意製造陰影的美感。沒有絢麗的豪華裝飾，但整個空間卻讓人感覺很沉穩，散發出老鋪旅館引以為傲的氣度。
走在飯店的任何角落，都可以一瞥眼前的相模灣海景，讓人心曠神怡。
七年前，這裡不叫界熱海，而稱「蓬萊」，是熱海地區最具代表性的老鋪溫泉旅館，擁有160多年歷史。很多旅館達人盛讚蓬萊是「日本旅館的最高峰」或「王者之宿」，主要的原因是，蓬萊凝縮了日本傳統文化的精髓，不管是建築、料理、溫泉、花藝或香氣，充滿五感體驗，只有16間客房，幾乎天天客滿。
一些外國名人，像被喻為新世代設計之星的馬克紐森（Marc Newson），只要到日本一定會來住；就連星野集團董事長星野佳路2003年為了再造輕井澤星野溫泉，訪遍全日本知名溫泉旅館，找尋心目中的理想旅館時，也曾在蓬萊住過一段時間。
他們在蓬萊看到、嘗到和感受到的，全都是由被封為「日本第一女將」的蓬萊女將（女老闆）古谷青游一手掌控，每個角落都是她美感意識的映射。
現年超過80歲的古谷，數十年如一日，早上5點起床，晚上11點就寢，工作包括房間擺飾或插花、餐桌上的箸袋和襯紙或和料理長討論菜色等。
對她而言，從在玄關迎接客人抵達，到他們退房離開，如何讓客人開心地度過，是最重要的事，「熱海擁有日本一等一的自然環境，光這個就能讓客人達到50％的滿足，剩下的50％，就是我們的工作了，」古谷經常對員工這樣說。
鉅資買建物、蓋客房 卻入不敷出
然而，古谷1980年代的一個決定，卻讓蓬萊的生存受到考驗。她買下紀伊德川家第十五代當主在東京邸內設置的圖書館「南葵文庫」，整棟搬到熱海，並增設了七間面向相膜灣的客房，成為洋式的Auberge VILLA DEL SOL酒店。
沿貼著山麓搭建的蓬萊老旅館往下走，通過連結露天溫泉和房間、走起來有點吃力的坡路迴廊和階梯，終於來到更接近海岸的別館Auberge。
被燦爛陽光和海風包圍的Auberge，和蓬萊一樣，都散發出昔日古雅望族的度假風貌，只是東洋西方各自精采，也難怪古谷花費了六年時間和龐大支出，才完成夢想。但現實是殘酷的，這案子讓她負債過多，加上七間客房和法國餐廳的收益，根本無法回收，銀行向古谷提出轉讓經營權的建議。
經營蓬萊超過半世紀的古谷，心裡的掙扎可想而知。她後來找上星野佳路，經過一年磨合，在「蓬萊必須像以前一樣」「不遣散原本員工」等條件下，在2008年成為星野集團旗下的一員，並在四年後改名「界熱海」。
改造首部曲〉保留溫泉旅館精髓
首創女將、總經理並存模式
星野佳路如何改造百年溫泉旅館呢？首先還是讓派駐界熱海的總經理召開概念委員會，由第一線員工討論經營概念，仍鎖定以營造具備日本款待精神的溫泉旅館為定位。
星野佳路深諳古谷對蓬萊的不可或缺，很多老客人根本是衝著古谷而來，於是他決定保留女將，首創「女將和總經理並存」的營運模式。
新團隊負責日常營運、召募客人和財務核算等主要工作，至於古谷，則仍主導她擅長的館內配置、花藝及出面接待老客人。即使已80高齡，如今她仍每天早上10點準時抵店，親自在依山而建的旅館爬上爬下，到每間客房插花，腳步就像年輕時送餐到每間客房一樣穩健。果然，星野集團獨特的經營方式，馬上就帶來可觀收益。
改造二部曲〉降低營運成本
共享集團行銷資源 減少宣傳預算
首先，更名為界熱海後，藉由星野集團的名氣，除了日本客增加，也吸引不少來自國外的客人。
2014年12月上任的界熱海總經理瀨下翔，今年30歲、原本在八岳RISONARE擔任部長，他分析轉虧為盈的關鍵是，大幅降低營運成本。
他舉例，導入一人分飾五角的星野服務模式，可以減少整體的工作時數，把客房預約的工作交給沖繩的綜合預約中心，員工就能把心思放在其他業務上，和星野集團旗下的旅館共同行銷，更能大幅降低宣傳預算。
改造三部曲〉提升飯店舒適度
蓋露台、邀藝妓表演 建立口碑
在保有界熱海這間老鋪旅館的格式和風情之外，星野佳路更進一步提升飯店設施的舒適度。
舉例來說，他在每個房間都裝上舒適的空調、房間內均放置了iPad、大廳旁有SPA設施，以及讓客人泡過當地日本三大古湯之一伊豆山溫泉後，可以小歇喝喝飲料，吹吹海風、同時眺望天際海面的「青海露台」。
此外，更融入當地特色，讓客人每個週末晚上都能欣賞到有名的熱海藝妓表演。這樣一來，可以讓住宿的年齡層更廣，也會吸引更多偏愛日本文化的海外旅人，也沒有破壞蓬萊王者之宿的金漆招牌。
星野集團為蓬萊這家百年老鋪注入新靈魂，蓬萊也給了星野經營上的啟發。
集團重要女主管 都來此貼身實習
一次次與古谷深入討論，讓星野佳路對古谷讚佩不已，在2009年虹夕諾雅京都開幕前，他把幾個重要女主管送到界熱海一個月，讓她們貼身向古谷學習。虹夕諾雅輕井澤總經理菊池昌枝就是其中之一。
她印象最深刻的是，她們跟著古谷跪坐在榻榻米上折客人在溫泉使用的洗臉毛巾，兩個小時過去，菊池的腳酸得不得了，一屁股坐在榻榻米上，沒多久古谷就走過來，輕聲問她，「腳酸了嗎？」
後來她才知道，古谷對自己要求非常嚴謹，接待時手部要呈三角形，跪坐時腳要交叉，連鞠躬角度都有分成客人一進門的彎腰45度、接待時的30度，再到平時走路交會的15度，「原來古谷想讓我知道，連客人沒看到的時候，姿勢都不能鬆懈。」
不只是女主管，星野佳路希望把古谷的女將精神，傳達給集團內每個員工。
所謂的女將精神是，把每位客人都當成王公貴族般款待，從提行李、細心講解旅館設施，用筆記下客人餐飲上的特殊需求，即便只住過一次的客人，也會對她們的貼心態度深刻印象，最重要的是，在沒有電腦、手機的年代，她們能把熟客的習慣和喜好，全記在腦海裡，隨時要用就叫出來。
「希望未來星野每個員工的服務，都能像女將一樣，」他正努力帶領團隊朝這個目標邁進。
