不要懷疑，機器人產業已是各國企業最瘋狂投資的項目，火熱程度簡直像是一場全球性的軍備競賽。近年來，從歐美到日韓的龍頭公司，包括Google、亞馬遜、三星到日本軟銀，都拚命收購或投資機器人相關公司。
2013年12月，17支全球頂尖機器人團隊群聚美國佛羅里達州邁阿密，參加由美國國防部高等研究計畫署舉辦的挑戰賽。其中日本救災機器人「SCHAFT」在完成駕駛汽車、清除殘骸與穿牆打洞等八項挑戰後，一舉奪冠。值得注意的是，SCHAFT在比賽結果出爐前，就已被Google收購。
家家都有機器人 比爾蓋茲預言將成真
今年6月，日本第三大電信業者軟體銀行（SoftBank）執行長孫正義公開發表人形機器人「Pepper」，宣告進軍機器人市場。Pepper具有感情辨識功能，已開始在軟銀的銀座與表參道門市服務客人，家用版預計明年2月開賣，含稅售價約台幣6.3萬元。緊接著，今年7月美國麻省理工學院媒體實驗室又推進一步，發表全球首款訴求像家人一樣的機器人Jibo。
「能說會笑又有學習能力，還很有禮貌。」《財富》雜誌網站撰稿人見到Jibo時，也忍不住為其豐富情感表現留下深刻印象。外型有如電影《瓦力》女機器人Eve的Jibo有著一張圓臉，可做出彎眼微笑等表情。Jibo隨後在線上募資平台Indiegogo募資，不到一週，便集資逾87萬美元（約台幣2610萬元），遠超過10萬美元（約台幣300萬元）目標。
Pepper與Jibo不約而同訴求要走入家庭，令人赫然發現各國企業已開始實踐微軟創辦人比爾蓋茲「家家戶戶都有機器人」的預言。接下來，可能很快就走向如日本機器人教父、大阪大學智慧機器人研究所所長石黑浩所說：「未來人人都有機器人」，人和機器人間的界線將消失。
其實機器人並不是新產業，但過去受到的關注並不多，直到近年來重量級企業紛紛大手筆投資，才讓人感到事情不同了起來。「大咖紛紛進場，代表背後市場真的已不容小覷。」交大電機系教授宋開泰分析。此波跨國企業對機器人產業的熱潮，尤其集中在服務型機器人。根據國際機器人聯盟（IFR）報告指出，服務型機器人比工業機器人還要潛力無窮。估計2013至2016年，約可達230億美元（約台幣6900億元）。
Google、亞馬遜、三星、軟銀 積極投資收購
研究機構Marketsand Markets預測更看好2012～2017年全球服務機器人市場年複合增長率達17.4％，2017年產值將增至461.8億美元（約台幣1兆3854億元）。包含Google、亞馬遜、三星與軟銀等科技巨擘，不約而同斥資收購或投資開發，瞄準的都是這塊市場。
以Google而言，去年下半年一口氣收購八家機器人新創公司，內容包含人工智慧、影音軟體、救災與四足機器人。淡江大學機器人工程研究所所長翁慶昌表示：「與其討論Google、亞馬遜搶進機器人市場，不如說他們根本就是機器人業者了。」
到目前為止，全世界最成功的服務型機器人商品化範例，當推掃地機器人iRobot。由美國iRobot公司所推出的掃地機器人Roomba系列，至今已賣出超過1000萬台，是全球累積銷量最多、商品化程度最高的機器人。經濟部智慧自動化產業推動辦公室業務組長王維漢指出，「現階段發展服務型機器人，就是應該像這樣好好抓住一個明確賣點。」如今iRobot在全球吸塵器市場的市占率高達15.4％，去年營收近5億美元（約台幣150億元）。
《財富》指出，iRobot是少數真正已經把機器人帶入人類日常生活的企業。iRobot共同創辦人安格（Colin Angle）自豪地說，「我們已帶領這個產業實現最初的承諾。」
iRobot的成功，也吸引三星與LG爭相加入，每年都在拉斯維加斯消費性電子大展（CES）發表最新產品。但令人好奇的是，其實掃地機器人每年規模約500萬台，數量與三星主營收來源的手機與平板，難以相提並論，為何三星仍積極經營？原因就是看好未來的智慧型家居市場。
智慧型家居市場 成長率創新高
根據IFR報告，一般個人用或家用服務型機器人市場規模雖不大，成長率卻很驚人，2012年年增率達20％。尤其隨著少子化、高齡化、獨居社會來臨，陪伴型機器人的商機更是看好。2011年日本311強震時，日本AIST產業技術綜合研究所推出機器海豹「Paro」，安撫受災的老人和幼童，舒緩遭逢變故的心理壓力。Paro被金氏世界紀錄推崇為「世上最具療癒功效的機器人」，已推廣到30餘國療養院，提供陪伴失智老人等用途。
去年日本第一個會說話的機器人「KIROBO」，甚至還搭乘無人太空船「鸛」升上太空，成為第一個登上國際太空站的機器人。KIROBO的任務是陪伴日本太空人若田光一，它在太空站上與若田進行了史上首次真正的人類與機器人太空交談。
日本知名機器人創作者高橋智隆所設計的智慧型陪伴機器人「Robi」更已打開市場商機。Robi可以理解250多個詞彙，能說超過650個句子，與人類進行情境對話。搭配同名機器人雜誌一起販售的Robi，在日本市場反應不俗，不但再版發行，還推出LINE貼圖、馬克杯等周邊商品。此外，特殊專業用途的機器人，規模雖相對小眾，但多半訴求高端市場，售價高、利潤空間大。
根據IFR研究報告，包含專業清潔、醫療救護、探勘救災、軍事國防，以及水下或極地等特殊環境用途在內的機器人，2012年市值約34.2億美元（約台幣1026億元），預估2013～2016年達180億美元（約台幣5400億元）以上，比一般消費用服務機器人市場還大。
特殊功能利潤高 價格是發展關鍵
以美國直覺外科公司（Intuitive Surgical）生產的外科手術機器人達文西（Da Vinci Surgical System）為例，因為結合立體視覺與機械手臂，可以有效提高手術品質與縮小傷口，甚至還可透過網路進行遠距手術，已在各國被廣為採用，「連世界最佳名醫也比不過。」不少人讚嘆。
截至今年3月，全球達文西裝置數已達3039台，每年共計執行約45萬例手術，且還在以每年逾二成的速度增加。韓國政府甚至從2010年起就砸下百兆韓圜，把醫療機器人列為國家發展目標。不過機器人產業要大放異彩，經濟部智動化辦公室組長王維漢認為，「價格下降絕對很關鍵。」截至目前為止，機器人還相對高價，但未來可能不只平價、甚至還會有廉價機器人的出現。
美國哈佛大學的研究人員就正在開發一款成本低廉的機器人，可以像變形金剛一樣，自動從平面狀態摺疊組裝為站立的機器人。哈佛大學研究人員費爾頓（Sam Felton）指出，摺疊機器人的好處是可以廉價大規模快速生產，將來消費者可能只需花100美元（約台幣3000元），就可以把機器人帶回家，協助清掃等家務。
隨著愈來愈多企業加入，機器人的研發和價格門檻，預料也會加速降低，讓更多機器人加快腳步，走入我們的生活。
【國際商業機器人演進史】
1920：捷克作家恰佩克在科幻劇《雷森的萬能機器人》中首創「robot（機器人）」一詞
1939：美國紐約世博會展出西屋電氣公司製造的家用機器人「Elektro」
1962：第一台工業機器人Unimate，應用於通用汽車生產線
1974：ABB率先推出全球第一台電力驅動的工業機器人IRB6
1988：樂高Mindstorms系列機器人問世，引發風潮
1999：日本索尼犬型機器人「AIBO」系列在全球賣出超過15萬台佳績
2000：
1.日本本田公司發表史上第一台真正可用雙足走路的機器人「ASIMO」
2.美國直覺外科公司開發的「達文西手術系統」機器人，通過美國美國食品藥物管理局（FDA）醫療許可上市
2002：美國iRobot公司推出全球第一款掃地機器人「Roomba」
2003：日本索尼公司發表會跑步的人型機器人「ORIO」
2005：日本機器人公司Kokoro推出高仿真機器人「木戶小姐」
2008：美國波士頓動力公司推出軍用機器人「大狗」（Big Dog）
2010：美國Google開始推行無人車計畫（Google Self-Driving Car Project）
2013：美國亞馬遜發表Prime Air小型送貨無人機計畫
2014：日本軟銀集團6月5日發表了人形機器人「Pepper」
