時值隆冬，正是南部棗子盛產季節，來到位於南投縣埔里鎮的川遠農經公司，作業線上正進行分級包裝，一顆顆鮮甜欲滴的棗子飽滿多汁，「個頭大到像青蘋果的頂級蜜棗禮盒，6至8顆售價近千元，」川遠農經執行長林啟川笑容燦爛地說，這幾年農曆春節時，附近居民都排隊搶購。
多數民眾不知道埔里也能種出聞名海外的蜜棗，不僅吸引東協和大陸專家到川遠的埔里農場考察，甚至連柬埔寨最大農業集團MRT（孟樂迪）也主動提出合作。今年52歲的林啟川作夢都想不到，務農大半輩子，竟然會被國際公司相中，開啟了國際夢。
出生於嘉義農村的他，原先在玉井種植棗子、木瓜、芒果。考察許多地方後，發現埔里的氣候與土壤，可以種出香甜清脆的高品質蜜棗。2002年時，他在友人資助下到埔里發展，後來朋友深怕他的技術失傳，建議必須企業化經營，於是將借款轉換成股份，於2009年設立川遠農經公司。
分享技術也導入分級觀念
經多年研發後，林啟川已是棗子與木瓜等木本植物的技術專家，選育出數個適合埔里生產的水果品種，光是棗子就有11種，並將技術無償分享給其他農民，讓埔里蜜棗逐漸闖出名號，而當時他也贏來「棗子王子」「農業博士」的稱號。
光是技術分享還不夠，鑑於農民未有分級觀念，導致價格紛亂，他在2010年成立南投縣埔里鎮水果生產合作社，為埔里唯一的水果專業合作社，透過共同採購生產所需設備及資材，提供給社員使用，並嚴格要求生產過程，再透過分級包裝，提高產值，增加社員收益。
據悉，11年前租地給林啟川的埔里農民，在他的指導下4.5分地在三年內就回收500萬台幣，地主喜極而泣對他說：「我這輩子種水果，從來沒賺過這麼多錢。」 每天清早5點起床、忙到半夜才入睡的林啟川，日日沈浸於農田，哪裡會知道川遠的聲名已遠播。原來他種植的水果味美鮮甜，常有台商帶國外合作對象到農場品嘗，名號就這樣傳開來。
有一回他到柬埔寨金邊考察，台商朋友幫MRT集團請教林啟川，是否可以改良當地作物品種。他當時就幫忙嫁接台灣優良品種的芒果，隨口說：「13天就會發芽了，」現場的人半信半疑。13天後，他在台灣接到對方傳來的照片，果然發芽了！MRT立刻表達想和川遠合作的意願，確認彼此理念相同，簽訂合作意向書。
2011年林啟川開始常駐柬國，協助擁有30萬公頃土地的MRT，建立蔬果水稻生產模式，並制訂農場管理的標準作業程序。目前當地的水果區有141公頃，種植榴槤、山竹、紅毛丹、芒果與菠蘿蜜五種高經濟價值作物。「MRT原先1公頃只有2噸產量，技術指導後變成4噸，再過3、4年可增至6噸，」林啟川說，這就是川遠的價值，而且只在MRT額外增產的部分，分享合理利潤，創造雙贏的合作關係。
根據台商透露，MRT三年前開始與不少國家的農企合作卻都失敗，他們賣完機器、賺完顧問費就走人，好不容易找上川遠，才有了具體改善。現在連大陸創投公司都邀約川遠合作有機栽種，連緬甸、泰國的企業家也希望林啟川能到當地技轉耕種，不過他都不急著答應。因為他有更遠大的夢想，希望匯集資本家、農機具、種苗等台灣農企力量，一起走出台灣，把台灣農業的實力插在海外的土地上。
