在美國，各種農作物種子市占率達70％～100％的孟山都（Monsanto），被公認是這波食物價格飇漲的最大受益廠商之一。
儘管在2003年，孟山都曾飽受批判，股票重挫50％，只剩下8美元，年度虧損高達17億美元。但在五年內，卻因全球糧荒，這家總部位於密蘇里州聖路易市（St. Louis）的公司，崛起為農業新貴。
去年營收達85.6億美元（約新台幣2636億元），毛利率躍升近50％，股價今年以來在120美元上下盤桓，一掃2003年的陰霾，漲幅達14倍，高盛證券更預估有135美元的潛力。
今年初，孟山都發表2008年財測，把每股盈餘從2.5～2.6調高到2.7～2.8美元，第二季獲利創紀錄，達38億美元，比去年同期增長了45％。
不久前，孟山都執行副總裁卡薩萊（Carl M. Casale）在紐約告訴投資者，孟山都在全球農業扮演的創新角色，宣告領導地位。
從虧損變成新富，最大的轉折點，莫過於全世界對糧食和燃料的強烈需求，因此，儘管反對仍多，卻有愈來愈多農民播灑著孟山都基因改造的種子。因為孟山都的種子能夠殺死害蟲，具不受除草劑干擾的基因，比傳統種子更容易種植。
「使用我們的玉米種子，每單位產量比30年前至少成長一倍，」孟山都公共事務部總監米歇爾（Brad Mitchell）接受越洋專訪時指出。
仍是農夫的美國明尼蘇達州農業廳廳長侯勁安（Gene Hugoson），在接受《遠見》採訪時也說，「今年我用來生產玉米的種子，都是向孟山都買的。」
從農藥轉作基因工程，依然爭議不斷
創立於1901年的孟山都，一開始並非純農業公司，而是聚焦在化工及農藥領域，1970年代發明暢銷產品除草劑農達（Roundup），讓它成為世界銷量最大的除草劑。但1972年，社會大眾開始把目光集中在安全與環保問題上，逼得當時孟山都總裁漢利（John W. Hanley）不得不轉型，到1980年代，才正式把農業生物技術當成公司的新重心。
為什麼選農業生物科技呢？「因為耕地愈來愈少，到2050年還要增加約30億人，糧食絕對會是問題，」米歇爾說。
1982年，孟山都科學家改變了植物細胞的基因，是人類史上頭一遭，1990年代後推出的各式產品，如抗除草劑黃豆，更是大受歡迎，讓孟山都成長為遍布23國的跨國企業。
但各種質疑也紛至沓來，反對者警告，基因改造種子將會導致帝王蝶的滅絕，以及使人類感染上致命的新型過敏性疾病，還會破壞生物多樣性。
剛上任的農委會主委陳武雄就笑說，有消費者吃了基改食品後過敏，後來被發現那是含了老鼠基因，「不曉得吃了以後會不會長出老鼠尾巴？」英國王儲查爾斯王子也曾撰文指稱，基因改造工程把人類帶進一個屬於上帝，而且只屬於上帝的領地。
身為基因改造作物龍頭的孟山都，不得不面對這樣尷尬的窘境。
基因改造作物不上餐桌，成功淡化質疑
正當爭議甚囂塵上，孟山都的化學除草劑農達剛過專利保護期（銷售額占孟山都營收65％）。就在危急存亡之際，2003年孟山都換上了現任的董事長兼總裁葛蘭特（Hugh Grant）。
當時他做出一個重大的決定，就是減少銷售直接進入人類餐盤的農作物種子，而將業務集中在提供農業經濟作物的種子上，像玉米、黃豆、棉花和芥花籽，這些作物可用做動物飼料、生產乙醇或玉米糖漿等。
葛蘭特的決定，讓孟山都許多科學家不可置信，但卻淡化消費者的反對情緒，「孟山都的基因改造作物仍會進入人類的食物供應鏈，只不過不直接出現，」葛蘭特表示。
但全球糧荒讓基因改造作物的需求也水漲船高。
雖然孟山都的種子比傳統的種子要貴，但農民仍願意買，因為它們更容易種。比如，孟山都去年推出的玉米種子，擁有三種特殊的基因特性，農夫每畝必須要多花36美元，但他們卻可以節省一半的化學殺蟲劑和除草劑費用。
轉型之外，葛蘭特也不忘積極擴張。在2004年分別收購了全球最大的蔬果種子公司Seminis，及美國第三大棉花種子公司Emergent，兩大動作使孟山都搶下基因改造種子90％的市占。
只有必要之「惡」，才能解決必要之「餓」？
很多人把有機農業視為基因改造的終結者，但一位孟山都的策略顧問表示，有機食品不可能取代大多數食品和農產品的種植方法，因為「這種種植方式無法供養美國及全世界。」
孟山都的成功，來自不斷的投資研發。目前每年研發經費約占收入的10％（約8億美元），「我們用於研發的費用是每天250萬美元，你沒聽錯，是每天！」米歇爾驕傲地說。去年8月，孟山都在伊利諾州迪凱特（Decatur）舉辦農業展（Farm Progress Show），孟山都技術總監及副執行長費萊利（Robb Fraley）在演說中提及，70年代玉米的平均產量是每英畝70英斗，2006年倍增到每英畝150英斗。到了2030年，產量將達到每英畝300英斗。
「我們正在研發一種植入八種特殊生物基因特性的『超級種子』，預計2010年投產，」費萊利說。
儘管基因改造的爭論仍持續，但葛蘭特相信，「一旦農民瞭解它的好處，他們就不會走回頭路了，」他去年接受美國《BusinessWeek》採訪時表示。
