如同當地人所說，明尼蘇達州的天氣，果然瞬息萬變。上個星期飄過雪，經過一星期大晴天，馬上又落下傾盆大雨。
冒著突然襲來的大風雨，從明尼蘇達機場附近開車往南走，兩個小時之後，不知迷路了多久，終於在羊腸小徑的盡頭，找到52歲農夫梅爾（Perry Meyer）位於溫斯羅普（Winthrop）的家。
不過，與其說梅爾是個農夫，還不如稱他為「能源商」來得貼切。因為梅爾和附近799位農夫一樣，都是HCP（Heartland Corn Products）酒精工廠的投資者。1992年以前，梅爾繼承曾祖父從1958年就耕種的2100英畝農地（約850公頃），輪種玉米和大豆，當時玉米的價格一英斗（約27.216公斤）不到1.93美元，靠著州政府少許的補助，勉強還能養活他和太太、及四個女兒。
一次和其他農民的聚會中得知，州政府為了找出替代石油的方法，每年將補助300萬美元，給興建酒精工廠處理自己穀物的農民合作社，於是梅爾所屬的合作社，開始籌備從玉米提煉成酒精的工廠興建計畫。
梅爾是當初最先舉手表示願意投資的少數農民。「理由很簡單，看到過去20年來的玉米價格很低廉，我想要提升玉米的價值，」坐在家裡餐桌前，梅爾毫不遲疑地說。
能源共榮圈：我種、你買、大家賺
總值8000萬的酒精工廠，當地農夫以每股2美元入股，看到生質能源前景無限，梅爾向銀行貸款10萬美元，正式從農夫身分轉為能源投資者。
和其他農夫股東一樣，梅爾每年必須繳交兩萬英斗的玉米給酒精工廠，如果收成不夠，還得向其他農民購買，湊足保證數量。HCP執行長布朗（Ben Brown）表示，當農夫載玉米過來繳交，工廠會先支付他們和市場相同的價格，因為農夫需要金錢繼續耕種。一年後，依收益狀況再分配利潤給農民。
有趣的是，由農民擁有的酒精工廠，收購玉米時的考量，和私人公司略有不同，「他們想辦法買到便宜的玉米，我們則希望付給農民股東的價格愈高愈好，」布朗分析。
兩年前，HCP為了增加產量，又興建另外一個酒精工廠，產量也從1995年的1000萬加侖酒精，躍升到去年7500加侖，預計今年可以超過9000加侖。「這段期間，酒精價格從每加侖1美元，增加到現在每加侖2.5美元，」布朗笑著說，每個農夫股東的資產負債表都有相當程度的改善。
煉製過程中，1∕3的玉米成為酒精，而剩餘2∕3的乾酒粕（DDG，Distillers Dried Grains），也是農夫另一筆收入來源。因為乾酒粕的蛋白質含量高，是玉米的三倍，再加上價錢又實惠，在糧價高漲的現在，不啻為農民餵養家畜的另一種飼料替代品。
到了每年3月，梅爾和其他被選出來的農民股東，都得參加一年一次的董事會，布朗必須向農民報告酒精工廠的營運狀況及未來計畫。
如果工廠需要增加酒精產量，布朗不能直接要求農民多繳交穀物，而是和他們協調，「我不能硬性要求他們繳交多少玉米，因為他們才是老闆，我只是他們聘雇的員工，」布朗笑著說。
當然也有農民股東臨時喊卡，決定徹銷投資，那麼他就必須把股份轉賣給其他農民，而目前市場上，多的是農民搶破頭爭取這個投資機會。
「雖然酒精的收購價格和公開市場差不多，但農民股東的邊際效益非常大，」梅爾一再強調。
為了滿足繳交的數量，梅爾現在只種玉米，還養了一萬頭豬，相對於投資酒精工廠之前，梅爾的收入整整增加了兩倍之多，其中養豬收入占15％。
他不但完全清還了銀行的貸款，最近還有能力花17萬美元添購約翰．迪爾（John Deere）新式的插秧機，大幅提升耕作效率。「對我來說，投資酒精工廠，就像當初愛迪生發明電燈一樣神奇，」梅爾形容，以前他所有的投資都在農地，包括耕作用的機器、飼養的家畜、農舍等，但現在的收益卻不只從農地而來，自己更晉升為企業主。
聰明投資、投保，不再痴痴靠天吃飯
最讓梅爾高興的是，投資酒精工廠後，女兒和女婿也願意帶孫子回來，加入他和太太工作的行列。
現在的梅爾，再也不需要為家計而煩惱，春耕和秋收兩個農忙時節，也花得起錢請臨時工幫忙，但穿著牛仔褲、白布鞋，一身輕便接受採訪的他，還是天天下田工作。
即使目前的耕種成本隨著糧價不停攀升，但梅爾仔細估算了一下，賣給酒精工廠後，自己仍擁有每英斗1.6美元的淨利，「不算太好，但還過得去。」
從曾祖父到梅爾的孫子，已經有七代人在溫斯羅普這塊土地上靠耕種維生，梅爾目前最大的期盼是，孫子長大後也能繼承他的事業，「未來農夫將會是相當熱門的職業，」他如此期許著。
