將近60歲的約翰森，住在密西西比河畔的愛荷華州（Iowa），這裡是美國玉米種植面積最大和出口最多的州之一。當了35年農夫的他，今年不再把玉米送到密西西比河穀物收集站等待出口，而是把玉米賣到幾公里外的乙醇提煉工廠，可以賺到更多錢，「現在收入是兩年前的兩倍多，」他說。
過去三年，像約翰森這樣的農民愈來愈多，愛荷華已有1∕4玉米，送到州裡28個生質乙醇工廠。
愛荷華州正是美國的縮影。美國去年玉米產量也有1∕4用來生產乙醇，其中還包括大批農民看到玉米漲價，放棄種植大豆，而改種玉米的貢獻。
自從2006年超越巴西成為全球最大的生質乙醇生產國後，全球生質乙醇的產能及產量成長，幾乎都由美國帶動。
美國生質乙醇研究機構Renewable Fuels Association的資料顯示，過去三年美國生質乙醇產量成長率，分別為14.3％、25.6％和32.6％，全美已有超過半數的加油站，提供酒精混合汽油，目前以E10（10％酒精，90％汽油）為主，未來將以E20為銷售主力，到2020年希望推進到E85。
2007年12月，美國總統布希又簽署新能源法案，規定2008年使用生質能源作為與汽油混合物的產量，必須由54億加侖增加至90億加侖，2020目標將大幅提高至360億加侖。
法令一過，又加速美國乙醇工廠興建熱潮。不久前才投資生質柴油廠的65歲印地安那州華僑、德利盟電信服務董事長陳敏佑就指出，「目前美國還有175座生質能源廠在申請當中。」
HCP酒精工廠執行長布朗（Ben Brown）也說，現在生質能源產業的飛快成長，都是高油價造成的，使得全球大部分的資金都挹注在建設生質能源工廠設備。
十年內，全球生質柴油與乙醇產量都將倍增
除了美國之外，像巴西、歐盟、加拿大、日本也都持續擴增產量和使用量。
至於中國、泰國、哥倫比亞這些新興市場，也意識到油價高漲跟供給有限，而大力鼓吹替代能源。
根據國際能源總署（IEA）的統計，目前生質能源是全球第四大能源，供應全球10.4％的初級能源。
替代能源研究機構REN21統計，2000年至2007年，全球生質柴油和生質乙醇的年產量，平均成長率在20％以上。（見頁286表）
國際能源總署（IEA）生質能源研究報告預估，2017年生質乙醇的年產量將達1150億公秉，生質柴油將達200億公秉。
十年內兩大生質能源的全球產值都將倍增，台灣工研院產業經濟與趨勢研究中心（IEK）就表示，在高油價環境和政府政策支持之下，全球生質燃料的產能將持續擴張，全球產值可望在2015年達到533億美元。
搶進生質能源業，巴西乙醇生產商動作頻頻
看上這個快速成長的產業，不只農民，各國企業也想分一杯羹，巴西的COSAN就是其中之一。
COSAN是目前世界最大的甘蔗種植和蔗糖加工廠、世界第二大生質乙醇製造廠商。COSAN在巴西蔗糖產區，擁有16個生產基地，每天處理2.4萬噸甘蔗，年產蔗糖300萬噸，生質乙醇將近10億升，有23％出口。
英國《衛報》（The Guardian）曾報導，「COSAN靠甘蔗、糖及乙醇酒精建構起穩固的獲利空間，比巴西的企業龍頭巴西石油潛力更大。」
成立不過八年，去年COSAN的利潤已達3.5億美元，是巴西成長最快的企業。不久前，COSAN剛在華爾街籌募到12億美元，目標成為全球蔗糖和乙醇燃料生產的霸主。
身為世界四大糧商之一的美國ADM（Archer Daniels Midland），也在1990年大舉進攻生質乙醇產業。
透過產地直購生質能源作物，ADM的生產成本低廉且供給無虞，目前生質乙醇年產能為10.7億加侖，擴充中的年產能為5.5億加侖，上線後將推升ADM為全美最大生質乙醇生產者。
連英國石油（BP）這個世界石油龍頭之一，也在不久前宣布出資5.98億美元，購進巴西熱帶生質能源公司（Tropical BioEnergia）50％股份，大力發展生質能源。
熱帶生質能源公司由巴西第二大糖類和乙醇生產商Santelisa Vale和全球最大的棉花生產商之一Maeda合資，在巴西戈亞斯（Goiás）州的艾迪亞（Edeia）市，興建一座年產量4.35億升（合1.12億加侖）的生質乙醇工廠。
「這是跨國石油公司在巴西生質乙醇業最大一筆投資，」英國石油生質能源部負責人菲力紐（Phil New）表示。
搶種能源作物，反而造成食用作物飇漲
發展生質能源取代石油，既可以減少對石油的倚賴、減少二氧化碳排放和改善農民生計，但近來卻被批評是間接推升農產品價格的飇漲，引發與民爭食的爭議。
例如去年美國玉米種植面積高達9360萬英畝，創下1994年以來的新高，但玉米卻仍可創下每英斗3.5～3.6美元的價格。
種植面積擴大，價格卻繼續上升，與傳統農產品的價格規律完全背道而馳。主因之一就是拿去做能源了。
而農民搶種玉米，也導致其他穀物產量減少，價格同步上漲。
因此，許多專家把造成全球糧荒的罪魁禍首指向生質燃料，「這是過去從未有過的因素。」
生質燃料影響糧價？至少要負1∕4責任
生質燃料對糧價的影響有多大？各方研究的結論不一。
國際糧食政策研究所認為，近來全球食物價格大漲，生質燃料要負1∕4到1∕3的責任；而聯合國的食品暨農業組織則估計，生質燃料約讓糧價提高10％～15％。
受害最大的莫過於發展中國家的窮人。世界糧食計畫署表示，由於糧食救援成本增加兩成，全球8.5億的飢餓人口，可能會再增加。
世界銀行也警告，糧食與能源的高價格，可能在全球33個國家引起社會動亂。
在七大工業國財政部長與央行總裁會議上，許多官員則要求各政府重視，
原本大力鼓吹生質能源的聯合國，現在也立場丕變。聯合國食物權報告員齊格勒，就在今年3月的人權理事會報告中譴責，生質能源的發展排擠了世界糧食的供給，是「違反人道的罪行」。他並呼籲全球應該暫停發展生質能源五年，直到確保生質能源不會對糧食產生影響為止。
不過生質燃料的捍衛者也認為，那些警告和發言都太誇大其詞。
美國玉米種植協會理事長李特勒強調，生質燃料對糧價上漲的影響，其實相對來說還不算大，「這的確是個原因，但比起其他因素，真的只是比較小的原因，只是生質燃料在過去兩到三年突然成為大熱門，讓它成為箭靶。」
一個美國共和黨的議員更直指外國對生質燃料造成糧價飇漲的批評是一大笑話，「為什麼他們不去怪澳洲的乾旱，或是中國、印度對糧食需求的增加？」
儘管批評聲浪已起，生質能源的趨勢好像沒有慢下來的趨勢。美國總統布希仍以國家能源安全和高油價為由，堅持美國應繼續增加乙醇汽油的比例。
預期未來還會有更多的農夫或企業，因生質能源而成為農業新貴。
