最近十年台灣的高等教育，正進行著很大的變化。展望未來，這些變化只會更加劇烈。我們看到急速膨脹的大學生人數、研究競爭的加強、大學對經費的渴求等現象。這些變化其實是全球的，其重要的社會經濟因素是全球化競爭時代的來臨。全世界的大學彼此相互競爭，它們要去海外競爭學生來源，也要去國際競爭發表最好的研究成果。另外，亞洲各國在科學工程的研究論文的急起直追尤其引人注意。
促成這發展的重要因素是知識經濟，各國都希望從製造、服務的經濟發展為以知識為基礎的經濟。當知識變得更重要、更有用，高等教育就更顯重要。對開發中國家來說，是重要的契機，它較不受限於天然資源和資本。但另方面，在知識經濟競爭中，落後的代價也就很高。
這壓力也落到每一個學生和家長身上。愈是民主的國家壓力也愈大，因此，高等教育急速膨脹，成為大眾教育。在我國，政府是讓專科職業學校急速升格，以避免立即不可抗的民意壓力，但也為日後留下了隱憂。如今大量的高等教育落在那些以「營利」為目標的大學和技術學院身上。教育品質成了一個重要的問題。
全球化浪潮中一個重要的因子是科技發展。在大學校園中進行基礎科技研發，有非常多的好處：成本較低、年輕人有創意，且可以教育訓練人才。現在跨國公司到世界各地去設研發或服務中心，當地科技人才是重要的考量因素。
因為科技快速的發展，大學要做研究才能跟得上知識的膨脹。因此我們看到所有的大學都要成為研究型大學，所有的研究型大學都要成為國際級的研究型大學。我們終於看到全球性的大學評鑑排名，第一次是2003年上海交通大學所發表的全球五百家大學學術聲望排名，它們在2004年又繼續發表。同年我們也看到英國《泰晤士報》發表的世界大學排名，都引起很大的興趣（台大約在一百名）。這些大學排名的事，充分地說明當代高等教育競爭下的焦慮，大家都想知道自己的戰略位置在哪裡。
然而，這些畢竟只是反映焦慮，對於我們怎麼務實地發展高等教育，幫助實在不大。譬如，上海交通大學的計分是過分地強化諾貝爾獎的分量，而無法看到學生學習的質量。踏實的作法其實很簡單：人才和經費。好的學術人才是大學的核心力量，充足的經費是發展研究的必要條件。政府不可一方面阻礙人才流通，一方面寄望高品質的大學教育。若政府為了軍費而犧牲高等教育經費，也是殺雞取卵。
大學的進步是很緩慢的，大多一流的大學都要花上百年的工夫。我們不能以一時的排行榜來談大學教育。今天建設大學教育就如同歐洲中世紀時蓋大教堂一樣，人們為了追求高遠的目標，願意花上數百年去努力建造，所凝聚出的那份精神，才是最值得珍惜的。
（作者為台大化學系教授）
