提到網路電話，許多人腦海中浮現的，大概就是一個人坐在電腦前，戴著耳機，對著麥克風大吼大叫，因為通訊品質不佳，到底對方聽到了多少，大概只能碰碰運氣。「一直到四年前都有人認為，網路電話只是玩具，」工研院電腦與通訊工業研究所組長周勝鄰笑著說。
隨著寬頻網路的普及和商業模式的浮現，現在的網路電話不但品質大為改進，而且應用的功能之多，早已脫離以往僅只於雙方對話的溝通模式。
舉例來說，以前想找一個人，如果他不在位子上，我們可以留言，或是試試他的行動電話，再不就發個email。不過有了網路電話，可以將所有的通訊功能整合起來，只要撥一個號碼，網路會自動幫你布下天羅地網去找人，如果他不在位子上，系統會把電話轉到他的手機，有無線傳輸功能的PDA，或是個人電腦；即使你發的是email，除了可用手機接收文字訊息，電腦還可以把文字轉化成語音，直接讀給對方聽。
無疆界的通訊模式
如果想和朋友分享一個有趣的網站，現在的作法是把網址告訴對方。不過有了網路電話，任何你點選的網站，都會同步出現在對方的螢幕上；碰到說不清楚的事情，也可以用電子白板，要寫要畫悉聽尊便；其他包括Power Point及Word的檔案，也都可以透過網路電話傳送。
網路電話（VoIP, Voice over Internet Protocol）是把原來聲音的類比訊號數位化，透過網路上各種相關通訊協定，將數位訊號傳送到指定地點，再還原成語音；就像傳送電子郵件一樣，可以進行點對點的即時通訊功能。
現在的網路電話，除了有長得和傳統電話相似的網路電話機（IP phone set），也有直接以軟體形式「掛」在PC上的虛擬電話（soft phone），都可以提供上述的功能及服務。
網路電話這項技術在1995年問世，剛開始最重要的目的就是節省話費，尤其是長途電話。不過受限於網路的頻寬和流量，品質始終無法和固網相提並論，所以使用者以學生居多，得不到企業的青睞。
不過網路服務提供者（ISP）及網通業者近年來已經注意到這塊市場的發展，前者提供更通暢的網路環境，後者則不斷研發網路電話的軟硬體設備，讓現在的網路電話，不但品質大為改善，所提供的應用功能更讓企業大感興趣。
以往的ISP不重視網路通訊市場，不論是語音或資料的傳輸，所有人攪和在一起搶線路，所以當網路流量愈高，通訊品質愈差；不過現在業者看到了市場商機，愈來愈願意拓展有利的網路環境，「現在的網路電話就像台北市的公車專用道，雖然不保證不塞車，但至少有優先權，不用和其他人搶頻寬，」周勝鄰用這個有趣的比喻來解釋。
品質的改善是個起步，不過對企業最大的誘因則是省錢。
「企業看中的不是省幾個percent的電話費，而是時間成本的減少和生產效能的提升，」北電網絡（Nortel）副總經理傅怡慈點出網路電話對企業最大的吸引力。
傅怡慈以台灣的高科技產業為例，可能光在竹科就有好幾個廠，若是能利用網路電話來開會，「時間一到，把電腦on起來就行了，」可以節省時間成本和空間成本，而且所有的聲音、影像和檔案都可以透過網路電話資源共享，「可以有更快速的決策和反擊對手的機制。」
「未來的企業通訊將只剩下一條網路線，幫你傳輸所有的資訊，」台灣思科（Cisco）技術總監鈕因任畫出了企業未來的傳輸藍圖，以美國思科為例，去年估計應用網路電話所節省的成本就高達21億美元。
未來商機無限
而台灣惠普（HP）在導入網路電話系統後，也估計可以節省25％維護營運管理的成本。台灣惠普營運管理服務事業處協理張中偉指出，和傳統的交換機電話系統比起來，管理上就方便很多，「只要一台電腦主機，就可以管理HP一千多支電話分機，」張中偉對網路電話的成效相當滿意。
根據工研院的估計，網路電話在台灣去年的產值是新台幣74億元，而到2007年將成長至300億元。另外根據《TIME》的評估，全球網路電話的規模去年是16億美元，2007年可望超過50億美元，至於企業應用所產生的經濟效應，更是難以估計。也因此不論過去經營傳統交換機的電話業者如北電網絡、網通大廠思科，以及惠普都全力投入市場，提供企業硬體設備及網路通訊的解決方案（solution）。
面對這一波的趨勢，周勝鄰建議台灣的網通業者要急起直追，走向提供網路通訊服務的方向，「不要只做電話機跟閘道器這些硬體，那些都是辛苦錢。」
以硬體製造稱霸全球的台灣科技業者，面對網路電話的興起，應該有更進一步的思考和規劃。
