沒有華麗的排場與外觀，隱身在高雄市一棟不起眼的辦公大樓六樓，南仁湖企業集團的門口，還豎立著旅遊廣告，幾乎讓人誤會這是一家旅行社。然而在樸實的外觀底下，它的年營收今年預估將突破10億元大關。
「南部企業比較不注重排場，到現在我們都還沒有雙B轎車，」南仁湖企業集團董事長鄭宜芳帶著爽朗的笑容說道。
南仁湖集團主要經營西螺、清水兩個高速公路休息站，以及小墾丁牛仔渡假村，並轉投資海景世界（屏東海洋生物博物館）。2003年，南仁湖集團營收為7億6000萬元，稅後純益為1億3000萬元；其轉投資的海景世界，營收也達到6億8000萬元，稅後純益為1億7000萬元。在觀光旅遊業普遍受到景氣影響而低迷不振的情況下，南仁湖的表現顯得格外搶眼。
「可能是南部人比較憨直吧！我常說憨人有憨福，」談到自己及南仁湖創辦伙伴李清波的創業傳奇，鄭宜芳經常覺得是老天爺巧妙的安排。從台南火車站前的一台霜淇淋機起家，李清波靠著阿莎力的個性以及獨到的經營眼光，逐步拿下當時台汽客運車站台中以南，總共二十多家販賣部的經營權。不過，隨著野雞車以及統聯客運相繼投入市場競爭，李清波認為台汽車站的販賣部已經沒有獲利的空間，毅然放棄經營權，找尋下一個有利的商機。
1989年，看到凱撒飯店成功的例子，李清波與鄭宜芳這對合夥人，拿著多年來的積蓄，斥資1億2000多萬元買下了現在小墾丁渡假村的土地，並且借貸2000多萬元進行土地開發規劃。「事後才發現，那是山坡地保育區，根本不能建設，所有的規劃只好一切重來，」鄭宜芳跑遍了政府機關，一共蓋了八百多個章，才將小墾丁的土地改列為休閒遊憩用地。
取得合法地位後，小墾丁的地理位置成為另一個障礙。雖名為墾丁，這裡卻看不到海，更看不到觀光的商機；李清波原本希望在取得開發執照後，能出脫土地以求保本，卻始終找不到買家，「要是別人早就心灰意冷了，我卻從李清波身上看到南部人不認輸的個性，我只好跟他撩落去，」鄭宜芳說道。
在沒有多餘資金的情況下，鄭宜芳經常泡在圖書館裡查資料，或翻電話簿請教專家；從小墾丁園區整體的規劃到小木屋的興建，一切從頭學起。「從最基層做起，快速補足了我對專業的不足，」鄭宜芳認為。
放下老闆的身段，鄭宜芳展現了南部企業家刻苦耐勞的精神，在小墾丁端了一個月的盤子，讓她學會了廚房的成本控制、控菜以及外場的工作；在西螺休息站，她更創下三天三夜不睡的紀錄，從交班、銷售到補貨程序，一次學會整個休息站的營運流程。
隨著後期資金陸續到位，小墾丁逐漸發展成現在的規模，也打響了南仁湖的名號。然而，2000年景氣走下坡，墾丁附近的飯店卻愈開愈多，李清波提早察覺到觀光業的危機，選擇受景氣影響最小的流通產業另闢戰場，競標高速公路休息站。
此時，南仁湖的財務體質逐漸健全，經營高速公路休息站，除了靠過去台汽販賣部的know-how經驗，鄭宜芳更開始利用各據點的優勢以及市調資訊，販賣獨特創意。
「我現在的工作，就是不斷地想創意，」鄭宜芳說。一年多前她無意間轉到東森購物頻道，突發奇想試著將小墾丁的旅遊套餐拿到東森購物台去賣，這項創舉讓小墾丁在一小時內賣掉兩千五百套套裝旅遊行程，並創下一年6800萬元的營收，「當時觀光業受到SARS衝擊，苦不堪言，而我的房間卻賣到不行，」講到這裡，鄭宜芳又發出招牌式的爽朗笑聲。
2003年6月17日，南仁湖集團雙喜臨門，公司股票掛牌上櫃；同一天，旗下的中二高清水收費站開幕，並在今年2月為南仁湖賺進單月破紀錄的6600萬營收。然而，橫跨觀光、飯店、流通事業的南仁湖，在管理上卻面臨集團組織過於複雜的困擾。「南仁湖的危機在管理，」高雄第一科技大學行銷與流通管理系教授徐村和，一語道破南仁湖目前所面臨的經營困境。
鄭宜芳也表示，旗下產業橫跨三大事業領域，未來還要陸續增加國際貿易以及工程建設的投資，在管理上的確碰到一些瓶頸，「未來南仁湖將轉型成控股公司，底下事業體各自發展，」鄭宜芳提出她的解決之道。
南仁湖集團今年計畫要將股票公開上市，並向北部觀光業進軍，繼續拓展事業版圖。不過，元大投顧襄理譚志忠認為，南仁湖未來的獲利情況是否樂觀，要看整體景氣復甦的程度而定，「如果景氣推升速度不夠強勁，觀光業的成長幅度可能會受到很大的限制。」
「企業只有做大，才有發展的空間，」這是鄭宜芳的信條。然而，敢衝、敢拚的南部人特質，是否會為南仁湖集團再創事業高峰，圈內人都在拭目以待。
