密西西比河，從北到南貫穿美國中部及南部，美國人通稱密河之西為西部，如加州屬於西海岸。密河東西岸大片肥沃平原通稱中西部；上游為大湖區有傳統的工業；中游為農牧區；下游即南方為農礦及新興的工業區。筆者過去二十年間曾赴中西部及南部出差一百多次，對這一地區的風土人情相當熟悉。
以中西部及南部為主題的音樂劇，有兩部傳世作品，其一為「奧克拉荷馬州」，歌頌這個地區在二十世紀初期農村的豪放與歡樂，其中「美麗的清晨」（Oh What a beautiful morning）及「兩情相悅」（People will say we are in love）是最早成名的鄉村歌曲。
另歌舞戲「綠野仙蹤」（the Wizard of Oz）是美國最早創作的童話；它有女巫、龍捲風、稻草人、原野彩虹，新奇開闊的幻想，背景即為堪薩斯州。
過去十年來隨著農場整合及企業化，小農轉業為工人，碰上製造業外移，戰爭的傷亡，失業的艱困，鄉村音樂漸漸轉型為憂傷及詛咒。
筆者最近赴德州的休士頓開會，回程赴密蘇里州的布朗森（Branson）度假，布朗森為新興的鄉村音樂之都，途中經過數處過去常去的工廠，深感這個地區正處轉型中。
鄉村歌曲，曲高和眾
美國鄉村音樂巨星，凱許（Johnny Cash）於2003年9月12日過世，享年七十二歲，他影響力橫跨搖滾及民謠歌曲界，和搖滾樂傳奇人物貓王同輩分。凱許出過五百張唱片、一千五百首歌，是世界上最多產的歌星。
鄉村歌曲起源於田納西州，近年來，其表演場所卻移到布朗森，它位於奧沙克（Ozark）山區的中央，是個山脈起伏，湖水澄清的美麗度假區。
自從三十年前蓋了第一家鄉村音樂劇院後，每年增加一、兩家，目前共有約五十家劇院，大的可容納四千人，舞台設備及音響效果可比美拉斯維加斯。尚有十來個主題樂園，吸引觀光客。表演節目以鄉村歌曲為主，加上愛國歌曲及聖樂。也有紐約百老匯來的大型音樂歌舞劇等，幾乎每個劇院都會唱美國國歌。
觀光客多是軍人、退休夫婦，也有些來自歐洲，亞裔甚少；也許因為交通不方便，又沒有賭場可以吸引亞洲人。布朗森每天能吸引數萬人來觀光、聽音樂、看表演，完全靠民間的力量，將優美的山水及動人的歌唱變成娛樂城。
密西西比河貫穿的大片平原，灌溉著肥沃的土地，一望無際的玉米、黃豆、小麥，是美國的糧倉。也孕育出樸實而敬業的農民。筆者過去任職過的大企業，全球約有百家工廠，規模大、生產力高的，都設在美國中西部及南部農村；因為土地便宜，勞力可靠。
筆者經常參加工廠每年一度的員工全勤慶祝會。有一年參加晚會，鄰座一位工頭已工作二十五年，每年都得全勤獎。即使他生病時，也用休假日補班保持全勤。廠長告訴我，這樣忠心的人還相當多呢！二十年來，筆者負責的各工廠沒有罷工及怠工事件。
敬業的農夫，失落的農村
由於糧賤傷農，導致農場企業化，集團買下農場，利用政府的補貼來保持利潤；農場面積數百畝的小農，經營非常困難，因此必須出去打工，最好的工作是到大企業的工廠工作，有固定的收入及福利。《華爾街日報》報導，一個高中畢業的農村男孩，是全班唯一想回家幫助經營農場的，他的父親大為震驚，到學校見導師，希望說服兒子進城去念大學。
隨著製造業的外移，以前常去的工廠，近年已不再擴充，而且還緊縮。困頓的農夫，加上失業的工人，造成失落的一群。從軍也成為好職業，退伍後可享大學獎助金，買房子有優待等好處。所以鄉村音樂也表現出農民的憂慮、愛國與失落。
自1980年代起，經常出差到中西部及南部，親眼見到一家又一家建立的威瑪百貨折扣商店（Wal-Mart），新店多開在兩三個鄉鎮之間的空地，它廉價及多樣化的商品，吸引附近的居民，開幕不及一年，附近鎮市小商店就關門大吉，許多小城，只剩政府機構。
這些州的大城市都有數家大型折扣店，但掙扎數年後，或被購併或破產。威瑪則不停的成長，經鄉村包圍城市，前進東西兩岸，而全世界。目前為全球最大的企業，年營業額2465億美元。
威瑪成立於阿肯色州，是最窮的省分之一，威瑪成功可以歸因於：進用勤奮的本土子弟，盡責刻苦的經理及健全的資訊科技。筆者1980年代曾與美國最大的百貨公司西爾斯（Sears）及威瑪做生意。Sears年底會退回一大批賣不完的存貨，Sears說他們每半年才清理一次存貨。
同一時間，威瑪的每一家店，用當時最先進的無線衛星通訊，將當天售貨匯報總部，每週一總公司用專機派出子弟兵到各地區抽查業務，週五返回；週六上午七時，回來的區域經理匯報現場情況。筆者眼看著威瑪的生意愈做愈大，全球雇用了一百三十萬名員工， Sears則愈做愈小。
二十年來成為全球第一流企業的，尚有創立於喬治亞州的家庭站（Home Depot），雇用二十八萬名員工；田納西州的聯邦快遞（Federal Express）有二十一萬名員工；德州的戴爾（Dell）有五萬名員工。這些大企業的成功顯然與地區的文化傳統及民風有很大的關係。
筆者近年來長住加州矽谷，以高科技為主的矽谷，三百人的公司已算很大，是急功近利但又多元容忍的社會。而中西部及南部則以農工業為主；大公司多，是樸實敬業之保守社會。
有大起就有大落，比如最近破產的大公司，德州的安隆（Enron），密西西比的世界通訊（WorldCom）。成功的企業也有排擠作用，譬如威瑪新店的周圍，一定會交通擁擠、傳統小商店破產、小鎮地產一落千丈。
地靈人傑，英才輩出
二十世紀早期，本地區有數位作家，影響著美國。
譬如馬克吐溫（Mark Twain，1835年～1910年）其成名作《湯姆歷險記》；描寫密西西比河小村莊的頑童湯姆好奇、好勝的遊歷過程。另一傳世之作，是劉易士（Sinclair Lewis 1885年～1951年）的《大街》（Main Street）。反映當時小鎮婦女對家庭、對社區的自由思想。以小城主街對比華爾街。劉易士1930年獲美國首位諾貝爾文學獎。
二次大戰之後，首次總統大選，由來自南方的鄉巴佬杜魯門，擊敗東部紐約州長杜威，十一位總統中，來自中西部及南部的有九位：杜魯門（密蘇里）、艾森豪（堪薩斯）、詹森（德州）、福特（內布拉斯加）、卡特（喬治亞）、雷根（伊利諾）、柯林頓（阿肯色），老布希及小布希發跡於德州；尼克森出生於加州。結論是，美國最近六十年，只有甘迺迪是發跡於東部的豪族。中西部及南部，才真是雄才輩出。
也許鄉村歌曲所描繪的原野豪放、艱困生活、親情愛情、愛國情操、宗教信仰，對此也有相當大的影響。
（作者為美國富嘉創投負責人JCH@Focus Venture.com；專欄言論不代表本刊立場）
