日本明治時代針對官僚、軍人設立「恩給制度」，有如我國軍公教人員的退休俸。1942年，日本為企業勞工設立年金保險，稱為厚生年金，有如我國的勞工保險；到1961年，日本將自營業及農民也納入保險範圍，名為國民年金。自此，日本全國人民退休後皆能享有年金的生活基本保障。
1985年，隨日本經濟發展，日本將兩種年金合併，統稱國民年金，此時的日本人無不沈醉在「全民皆可享年金」的幸福中，國民年金和終身雇用、年資序升等制度一度讓外國研究者讚不絕口。認為這些制度是讓日本人固守工作崗位，令日本登上經濟強國寶座的重要因素。
然而，自1989年泡沫經濟瓦解，日本歷經1990年代至今的景氣低迷。儘管日本目前的經濟實力仍然超前，擁有世界第一的外匯存底和出口額，但國家的財力已無法支持現有的社會福利體系。由於社會面臨高失業率、企業倒閉頻傳，即使日本政府想維持國民年金制度，也因為2002年的保費拒繳比率將近四成，而面臨體制空洞化的危機。
