一個猶太籍作曲家，為什麼會嘔心瀝血寫出讚美基督教上帝的作品呢？這是十九世紀，當時人對孟德爾頌的問號，更是「以利亞」神劇直到二十世紀後才受到世人重視的原因。
以利亞，舊約中一位神的使者。故事發生在西元前九世紀，以色列國王因為娶了亞述國公主，逐漸受其影響捨棄原本對耶和華的信仰，改信所謂的邪教。這時，以利亞先知出現，勸告以色列子民回歸原來的信仰，否則會面臨三年的乾旱和飢荒。事情真的發生了，三年後，以利亞回到以色列當著人民面前發神蹟，證明「真神」的存在，最後並降火殲滅了邪教徒，終而升天。
孟德爾頌只活了三十八歲，他寫完「 以利亞」後，隔年四月在德國萊比錫過世。十月，「以利亞」在維也納的首演照常舉行；樂團的譜架掛上黑布，歌手身穿黑衣。指揮台上「以利亞」的樂譜靜靜平躺著，上面置放一個桂冠，表達奧地利人對孟德爾頌的深切哀思。
孟德爾頌究竟有什麼「錯」？
然而，孟德爾頌猶太血統和基督教信仰間的衝突，卻使這部作品招致許多批評。當時，人們質疑他明明是猶太人，為什麼要寫出這部宗教色彩這麼濃厚的作品討好天主教會。是為了掩飾他猶太血統的身分？還是要讓自己的社會地位爬得更高？後來，希特勒更據此理由批判孟德爾頌、甚至燒毀他的樂譜。
他出生在銀行世家，家境富裕；祖父是哲學、文學家，從小孟德爾頌就受到完備又嚴格的教育。他要上文學、音樂 、藝術等所有的課，而且都是請名師到家裡傳授，因此訓練極為扎實。而他很早就展現作曲的天賦，十七歲就發表「 仲夏夜之夢」（現在經常聽到的結婚進行曲即出自於此）獲得成功，更被認為是十九世紀的莫札特。就如同他的名字Felix所代表的意義「幸福」，孟德爾頌的境遇，的確和音樂史上其他著名音樂家有天壤之別。
但是，我覺得他的幸福只有生前。死後，人們總是從他的出身來「推論」：幸福家庭的小孩，作品一定沒什麼新意 。二十世紀，才開始有人對孟德爾頌的作品重新評價。另一方面，他猶太人的身分卻是新教信仰，也讓他飽受質疑。
孟德爾頌Mendelssohn原是猶太姓氏，但他父母在當時為了自保，又意識到猶太人未來在德國恐怕很難出頭，於是就在原姓氏後面，加上「巴托第Bartoldy」這個德國姓氏，同時全家受洗為基督徒，讓人分辨不出真正的身分。但孟德爾頌本人並未忘記自己的猶太血統；有一次，他把音樂會海報上的「巴托第」姓氏刪除，只用「孟德爾頌」，因而引發和父親強烈的爭執。他大聲告訴父親，即使加上「巴托第」這個字，也無法抹滅猶太血統的事實。
創新凸顯戲劇張力
雖然孟德爾頌所受的教育極為傳統和保守，但從他的音樂作品中，我們看到的是他開放的態度和嘗試創新的企圖。
孟德爾頌許多作品都和文學有密切結合；例如他根據莎士比亞劇作所寫的「仲夏夜之夢」、改編哥德詩作的「寧靜海」。而他遊歷各國的經驗，促使他的作品不會只局限在一個特定地方的風格，義大利、愛爾蘭，創作多首描繪歐洲各國風情的作品。
孟德爾頌喜歡創新的作法，也顯露在作品形式上。他生於十九世紀初，當時音樂的範本大多是巴哈、莫札特等古典時期嚴謹的形式。然而，古典樂派到最後結構開始鬆散，孟德爾頌更覺得應在作品中表達創作者自己的想法，不要受到形式框架的束縛；於是他甚至把整段具有地方民族風格的音樂加進去，呈現自由風格。孟德爾頌對音樂的想法，使他獲得「浪漫派先驅」的尊崇。到了生命末期創作「以利亞」時，浪漫派風格音樂已經發展地很成熟，孟德爾頌在整齣神劇中運用豐富的配器，讓音樂起伏很大，凸顯戲劇張力。
同樣是耶誕節代表曲目，「以利亞」的表現方式像一齣「沒有演的歌劇」，歌者各自扮演劇中的角色演唱。而「彌賽亞」就沒有明確的角色認定，歌者是以第三人稱陳述的方式，唱出劇中人物所說的話。回到接受度和普遍性問題，「 以利亞」的音樂較沈重、難度較深，編制複雜。這也是為什麼「以利亞」總是在音樂廳由專業音樂家擔任演出，而「 彌賽亞」卻可在教堂內由唱詩班演唱。
身分認同的問題，似乎如影隨形地跟著孟德爾頌一輩子。我們總是自問：為什麼在生命盡頭，孟德爾頌創作「以利亞」這部宗教味濃厚的神劇？是否他在知道自己身體每下愈況的情形下，企圖以一個教徒身分，見證他對信仰自由的堅持？（以上內容由德國慕尼黑大學音樂碩士、台北愛樂電台「那一天，我打開他的日記」節目主持人柳百珊口述，郭大微整理）
