去年聖誕節，桃園縣長呂秀蓮訪問日本宮崎縣，盛大的接待儀式中，當地縣長和企業家誤以為呂秀蓮是縣長夫人，待旁人介紹才恍然大悟，連連向她道歉，也讚嘆台灣竟有女性地方首長。
將近三十年前，呂秀蓮以筆名「池畔風」在《中國時報》開闢政治評論專欄，筆鋒犀利、說理嚴謹的風格，讓讀者依刻板印象以為作者是男性，直到在演講會場現身，才驚知竟是女兒身。
目前僅有的三位女性地方官中，呂秀蓮的作風極為強勢，幾度親征弭平桃園縣境的垃圾大戰。今年一月間，在中壢內定里居民的抗議聲中，她毅然與廠商簽下桃園第一座焚化爐的興建契約。縣府內男性主管形容她「做事剛猛」，比男性還有魄力，「拿興建焚化爐來講，以前幾位男縣長遇到抗爭就停了 ，她卻能勇往直前，」在桃園縣政府服務多年的環保局長呂鴻光表示。
呂秀蓮生平做過的許多事，都強烈挑戰女性的傳統定位。從國民黨時代的「四大女寇」之一、女性主義運動者、美麗島事件受難人、立法委員 ，到北台灣第一位女縣長，呂秀蓮大膽闖進政治這個「男人世界」，所到之處激起洶湧波濤。
「雖然知道政治人物都是男人，但我很早就跨越了性別角色的認同，」坐在色調柔和的縣長辦公室，呂秀蓮以一貫堅定的語氣說道。身旁擺飾著一座身穿紅彩衣、手執金扇的日本人形娃娃，這在一般官員辦公室極為少見。
曾經兩度差點做了童養媳的呂秀蓮出身於再傳統不過的家庭。童年的呂秀蓮課後在自家的店裡做功課，父親就在一旁讀報紙，天下事盡入呂秀蓮耳中，培養了對政事的關心。
她視之為標竿的大哥則教她演講，造就了便給口才；在呂秀蓮小學五年級時，大哥以台大法律系新鮮人的身分返回桃園為縣長候選人站台助講，呂秀蓮形容其大將風采「風靡了全桃園」，讓呂秀蓮興起有為者亦若是的念頭，那年在作文「我的願望」裡寫下：「當一個偉大的政治家」。「做父母的不要只教女兒陰柔的東西，剝奪了她們陽剛的權利，」從自己成長的經驗出發，呂秀蓮如此勸告天下父母。
鐵娘子呂秀蓮的不輕易屈服，一半來自「跌倒了自己爬起來」的家庭教育，另一半則源於從事婦女及民主運動中，受曲解、壓迫而愈戰愈勇的過程。
在呂秀蓮二十七歲提出「先做人再做女人」、高舉「新女性主義」大旗時，接到不少惡意攻擊的黑函，硬將「做人」與性事聯想，未具名的信件中文字、圖片不堪入目，令呂秀蓮氣得全身發抖，後來她心生一計，將來函真跡公開出書，從此杜絕黑函。因美麗島事件坐牢五年多，在獄中經歷獄卒不人道的對待，呂秀蓮就利用規定上繳的週記、月報「告狀 」，記錄獄卒的所為，使他們有的被記大過、有的遭撤職。
「遇到困難，我都是正面迎擊，從不迴避，」呂秀蓮篤定地說。
在政商利益糾結的桃園縣，呂秀蓮也敢於拒絕其他勢力的攀附和施壓，贏得「大公無私」的評語。同是民進黨籍的桃園縣議員呂誠誼就抱怨，別人向呂秀蓮請託被拒絕沒話講，連他是同黨、又是宗親，卻也沒有受到特別照顧。
在以男性為主的政治領域中，呂秀蓮相信女性可以經營出不同的風格，不必依循男性政治文化中的權謀術數等陋習。呂秀蓮認為，善用民意、加上均衡運用智慧與慈悲，女性依然可以在政治世界中揮灑自如、立功立德。
呂秀蓮強調，女性的某些特質正好符合台灣人對政治人物的部分期許，「就好像媽祖婆，女性給人一種安全感、一種庇護，」呂秀蓮分析她在劉邦友血案後以「平安有愛新桃園」為訴求而贏得高票的原因。
可以溫柔、可以鐵腕的公權力
因此，呂秀蓮指出，「能表現溫柔的一面就盡量表現。」她在施政上喊出「溫柔的公權力」，強調公權力實行的前提是溝通和感動。雖然如此，魄力和獨斷似乎是難以分割的連體嬰。縣府官員委婉地期待呂秀蓮「可以再溫柔一點，給別人多一點空間」；一位地方人士則批評她「沒有領導藝術」，建議她要學會傾聽。
談到今天女性地位提升，立法院女性委員比率近兩成、台北市議會女性議員達三成，呂秀蓮與有榮焉，但是她也批評兩大黨並未用心栽培女性從政者，國民黨即使有幾位女性出頭，也常只是樣板；而民進黨女性參政者雖較多，卻是女性自己打出來的天下。說到民進黨的男性同志，呂秀蓮脫口形容他們是「大男人」，可以和女性共苦，卻不願分享。
至今未婚的呂秀蓮也曾面對感情和政治的取捨，年輕時雖有過相知的男友，卻因她不願為婚姻捨棄理想以分手收場。「婚姻有婚姻的好處，但對我是個牢籠，我寧可做隻自由的大鵬鳥，」呂秀蓮瀟灑地說。
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