政府幾個新的重要經濟政策中，一般人疑慮或誤解最多的，自由經濟示範區可排名數一數二。自由經濟示範區目前以實施十年的「自由貿易港」範圍內為第一階段推動地區，因此一般人會把兩者混為一談。
從2003年以來推動的「自由貿易港」，以桃園機場與高雄港、基隆港、台中港等為主，但因為自由開放程度並不夠，進駐廠商至今只有100多家，於2011年的總從業員工約6000人，所創造的生產總額占台灣工商部門生產總額只有0.1％。因為成效不夠明顯，許多民眾才會對自由經濟示範區也跟著信心不足，並誤以為政府的這帖新藥，「換湯不換藥」。
邁向自由經濟島 必須打通任督二脈
其實，自由經濟示範區的重要性，在於台灣計畫要加入TPP、RCEP這些區域經濟協定，必須打通的「任督二脈」之「任脈」；「督脈」則是與大陸ECFA的後續談判必須有實質進展，包含服務貿易、貨品貿易、投資保障協議。台大經濟系教授林建甫解釋，自由經濟示範區，顧名思義就是把經濟自由化，鬆綁人流、物流、商流、金流，加速市場開放、吸引外資進駐，成為接際接軌的示範區；吸取經驗後，再擴大至全台，邁向自由經濟島。
加強鬆綁 在開放架構下提高生產力
「自由經濟示範區與過去的加工出口區、科學園區、自由貿易港都不同，」林建甫進一步說明，重點是要加強法規鬆綁，讓企業在開放的架構下提高生產力。用白話一點，台灣必須證明自己有開放、自由化的誠意和能力，才能加入TPP、RCEP，自由經濟示範區就是這樣的「證明場域」。
目前在大陸十分紅火的上海自由貿易區，目的和台灣的自由經濟示範區一模一樣，都是向TPP成員國展現開放、自由化的誠意，希望能被納為新成員國。
「（台灣）自由經濟示範區不是為了增加投資而已，」國家發展委員會部門計畫處處長詹方冠表示，TPP、RCEP強調各國國內法規必須和國際調和，因此法規上的自由開放才是重點，反倒租稅優惠、產值、廠商進駐家數、就業人數，都不是真正重點。
國家發展委員會主委管中閔2013年12月前往總統府進行專案報告時，就把原本計畫給進駐廠商的租稅優惠，大幅縮減到只剩三項。他表示，重點在法規鬆綁，考慮未來台灣將加入TPP和RCEP等，差異不能過大，因此將優惠縮減。
強大外力扮催化劑 台灣開放刻不容緩
在自由經濟示範區，一些之前在台灣不可能做的事，現在都可以做了，才是重點。包括，國內大學可與外國大學合作，設立實驗性質的分校、學院、學位專班或專業學程；持有專業證照的外國人可投資或合伙參與律師、會計師與建築師等專業服務業；外籍醫事人員可以提供服務等。
國家發展委員會為加速進度，已在2013年底先完成13項行政法規修訂，並研訂「自由經濟示範區特別條例」草案，已送立法院等待審議。過去台灣遇到自由開放，總是困難重重。這次看能否靠TPP、RCEP這種「強大的外力」，讓台灣真正迎向開放！眼看上海自貿區如火如荼推動，把全球外資與台商紛紛吸過去，時間已經不等台灣了，相關立法院與政府部門得再快點！
