一年一次的健康檢查在美國盛行已久，最近卻成為醫學上爭議的焦點。愈來愈多專家認為每年體檢不僅無用，甚至有害健康。
美國預防服務工作小組（United States Preventive Services TaskForce）的主席勞倫斯博士（Robert S. Lawrence）指出：「健康檢查可能只是浪費資源，而提供受檢者錯誤的保證。」這個由聯邦政府指定成立的工作小組，最近將建議取消年度例行健康檢查。
勞倫斯說：「醫生應該將花在年度體檢上的時間用來做更有意義的事，例如和病人討論生活方式等。這樣可以讓病人覺得能夠主宰自己的健康。」
年度體檢遭到反對的理由至少有兩點。第一，有些檢驗項目例如胸部X光檢查和照心電圖可能引起副作用，它產生的健康問題比原本要預防的問題還多。第二，只有少數疾病可以早期診斷出來；即使是可以早期診斷的疾病，也不見得都可以治好，例如癌症、心臟病以及中風等。
並非全無好處
然而，年度健康檢查也並非百害而無一利。每年拜訪醫生一次，可以增進醫生與病人之間的感情。紐約大學醫學中心一位醫師認為，健康檢查「可以讓醫生好好瞭解他的病人：病人的恐懼、憂慮，以及他的病歷，並且讓病人也有機會多瞭解他的醫生。」
此外，對於一些容易確認的疾病例如高血壓、結腸癌及乳癌，健康檢查還是有它的功效。這些疾病如果早期發現，還是可以治療的。
作健康檢查的本來用意是，外表健康的成年人很可能有病而不自知，這些病可藉由健康檢查及時找出來，及早治療。因此，醫生必須要有能力利用檢查的結果來預測受檢者的末來健康狀況。
可惜，實際情況通常不是這樣。
問題出在那裏呢？紐約大學醫學院的查若普醫師（Mitchell Charap）指出：「早期診斷的科學目前仍在萌芽階段。現在體檢的項目中，只有少數幾項在科學上證明是有效的，偏偏這幾項又很少被醫生採用。」
凱瑟長青醫療計畫（Kaiser Permanent Medical Care Program）針對會員作了長達十六年的追蹤研究，拿每年接受體檢的五千兩百位會員和沒有接受定期健康檢查的五千六百名會員做比較，發現接受檢查的一組並不比另一組健康，早死及殘廢的比率也不比另一組低。
早期測不出的疾病
賓夕法尼亞大學的醫學院也有類似的研究結果。研究人員仔細地閱讀了三百五十位生前接受定期健康檢查的人的死亡紀錄，發現其中半數的死因都未能在例行的體檢中檢查出來。這些死因包括癌症和血管疾病，例如中風、冠狀動脈疾病以及心臟病等。由於這些疾病在早期不容易測出，所以健康檢查也發揮不了作用。
即使如此，年度體檢仍然繼續存在，原因來自醫師和病人雙方。
許多醫生仍然有健康檢查愈多愈好的觀念，金錢的誘惑也足原因之一。此外，許多病人本身也喜歡作檢查。伊利諾大學放射學副教授蘭格爾（Seymour S. Langer）就有這種經驗，許多工人在醫生告訴他們胸部X光檢查效果有限之後，仍堅持要作這個檢查。另外，一九八五年的一項研究也發現，波士頓一家醫院半數以上的病人都主動要求作全套的健康檢查。
病人愛作心電圖
加州大學的格林費德教授（Sheldon Greenfield）指出：「病人都喜歡作心電圖，因為作起來沒有痛苦，時間又短，而且心電圖看起來似乎有神秘的效果。」醫生也喜歡為病人作心電圖，因為「成本低、索價高，結果又容易解釋，」格林費德說。
其實，心電圖非但無法有效預測心臟未來的健康，而且「當檢驗結果顯示不正常時，還可能帶來傷害，」格林費德表示，病人通常會因此感到惶恐。但心電圖不正常並不一定表示有心臟病，如果因此盲目地作進一步的血管照像，不但陡增痛苦與危險，而且也未必能得到任何答案。
胸腔X光檢查是另一項價值小而費用高的檢查項目。美國全國癌症中心（National CanCer Institute）在一九八○年所作的一項研究指出，雖然胸腔X光檢查可以查出肺癌，但對治療卻沒有什麼幫助，因為大部份的肺癌是治不好的。全國癌症中心因此不再建議提早作肺癌的X光檢查。美國食品與藥物管理局（Food & Drug Administration）也勸告健康的人儘量避免作例行的胸腔X光檢查。
結腸和直腸癌檢查是少數有用但卻被忽視的項目之一。美國癌症協會（American Cancer Society）早在一九八○年就建議所有超過四十歲的人都應該作直腸檢查，所有五十歲以上的人每年都應該作糞便檢驗，並照乙狀結腸鏡，以預防直腸腫瘤或息肉。去年雷根總統身體檢查發現結腸癌之後，這個檢驗受到相當的重視。
乳房檢查受爭議
乳房檢查的效果也備受爭議。有關研究顯示，乳房X光檢查可測出五十歲以上婦女的病症，但對年輕的婦女則效果不彰。
乳房的自我檢查也受到許多人批評。一九八○年，美國癌症協會建議二十歲以上婦女每個月自我檢查乳房一次。不久以前，大部份專家仍相信乳房自我檢查可提早發現病症並及早治療，因此減低乳癌的死亡率。但是，最近研究人員發現，乳房自我檢查常導致婦女作沒有必要的切片檢查。雖然三十歲以下婦女得乳癌的機率很小，但年輕的婦女一發覺乳房有腫塊，都會要求作切片，醫師為消除病人的恐懼，常會答應。
目前，專家對乳房自我檢查只有一個共識：乳房自我檢查的研究作得還不夠。
子宮頸抹片檢查也是二十至六十五歲婦女的例行檢查項目。但是最近專家在重新評估之後發現，子宮頸檢查沒有必要年年都作。愛迪博士（Dr. David Eddy）在一九八○年為美國癌症協會作研究時就指出，每三到四年作一次子宮頸檢查與一年作一次效果是一樣的，因為子宮頸癌細胞的自然增長非常緩慢，即使隔三、四年作一次檢查，結果發現癌細胞，還是來得及治療。
美國癌症協會因此改變了子宮頸檢查的標準：年輕的婦女在第一次接受檢查時，一年內要作兩次，如果兩次的結果都正常，以後就可以隔三年再作一次。
預防服務工作小組的勞倫斯博士指出，在接受健康檢查時，最應該牢記在心的是：不要盲目地任人擺佈。受檢者應該要能據告訴醫生自己想作那一種檢查，同時對醫生的某些作為，也要能夠採取質疑的態度。
（陳秋美取材自GOOD HEALTH MAGAZNE）
