已是半導體設備老大哥的應用材料（Applied Materials），繼15年前率先投入液晶面板（TFT-LCD）設備生產，隨後也順利拿下大半液晶面板設備的市占率。
三年前應用材料投入薄膜太陽能（Thin-Film）設備生產，再次成為業界佼佼者，更讓應用材料在這波不景氣中，靠著太陽能頂住強大的寒風。
剛公布的應用材料2008年度財報顯示，全年度營業額為81.3億美元（約2690億台幣），只比前一年度97.3億美元，下滑16.4％。不過，一年前太陽能設備占營收只有1.6％，寥寥無幾的比重。但在2008年度太陽能占營收比重已達到9.4％，將近一成。說明了太陽能已成為應用材料重要事業群之一，與TFT-LCD不相上下。
太陽能熱，員工從14人到逾千
「看看過去三年來，太陽能部門員工從14人增加到今日的千人以上，你就知道太陽能有多麼蓬勃發展了，」負責技術研發的應用材料副總裁暨先進技術新產品事業群技術長（CTO）那拉馬蘇（Omkaram Nalamasu）說，不僅如此，公司期望把太陽能轉換效率提高，以降低成本及民眾購買價格。
應用材料全球營銷資深總監田中豐（Tak Tanaka）則說，應用材料介入太陽能設備生產是「水到渠成」。因為過去應用材料在半導體及液晶面板設備上擅長的化學氣相沉積（CVD）機台，就可順利轉換到薄膜太陽能設備上，完全不費力氣，技術、產能都沒問題。
也因此，在短短不到三年的時間裡，應用材料一說要投入太陽能設備生產，就立即有客戶上門下訂單。2008年度太陽能設備銷售額已達到8.19億美元，只比液晶面板的9.76億美元少一些，「兩、三年的時間就衝到與液晶面板設備相當，可見它的成長性及爆發力有多大。」
不僅如此，應用材料手中已有四個客戶，其中包括台灣大同公司轉投資的綠能科技，總共約30億美元的太陽能設備訂單，在未來兩年內出貨裝機。同時，正在洽談的新客戶有八位之多，絲毫未受不景氣所影響。
就連應用材料執行長史賓林特（Mike Splinter）在年度財報會議上說，過去一年的環境的確很險惡，很具挑戰性。但應用材料藉著進入太陽能領域，提供完整的太陽能設備生產線SunFab給客戶，讓應用材料度過驚險的一年。
薄膜太陽能，成本低競爭強
走在應用材料業凱科技（AKT）位在矽谷的研發生產工廠裡，看到穿著白袍的作業員及工程師，在組裝著有三、四公尺高、第8.5代（玻璃基板尺寸達2.2×2.5公尺）的CVD機台，這裡除了提供給液晶面板廠之外，也有一半是為了太陽能廠。
一位黑髮華裔面孔的作業員微笑著說，過去都是液晶顯示器（TFT-LCD）的訂單，現在則被太陽能取代，「從這裡就能看出市場最熱的產業是什麼，」穿著白袍、套著白色鞋套的他分享著說。
那拉馬蘇強調，太陽能要能普及應用，最大的問題就在尺寸大小，面積絕對贏過效率，因此應用材料在過去的面板優勢下介入薄膜太陽能，就是著眼面積強過效率之主因。他也相信，薄膜將比矽晶圓更有價格競爭力，終將成主流。
「唯有便宜，再生能源才有意義，」那拉馬蘇再次強調，這也是應用材料介入太陽能產業的最大目的。要多便宜？「生產一瓦只需1美元的成本，」田中豐說，這是目標，也勢必達成，否則再生能源無法普及應用。目前的成本約為每生產一瓦的太陽能，約需要1.6美元。應用材料訂出目標，2010年時，每生產一瓦只需要1美元。
應用材料如何做到？田中豐說，過去半導體產業時應用材料做到了，液晶面板也做到了，未來太陽能肯定能做到，「因為有應用材料，」他說。
應用材料資深副總裁 吉拉．阿莫吉：
油價影響有限，太陽能成長無限
應用材料花不到三年時間就將太陽能事業部打造完成，且手中握有30億美元的訂單。為何應用材料能如此快速站穩太陽能產業？又掌握哪些技術優勢呢？
應用材料液晶面板及太陽能事業部資深副總裁吉拉．阿莫吉（Gilad Almogy）接受《遠見》專訪時談到：應用材料手中握有好幾把利器，絕對能在下一波太陽能競賽中勝出。以下為精采摘要：
優勢：成本低、產品直通客戶
《遠見》問（以下簡稱問）：應用材料發展太陽能的目的為何？優勢何在？
阿莫吉答（以下簡稱答）：過去我們在發展半導體或液晶面板產業時，都面臨到無法自行銷售終端產品的冏境，需靠其他業者做出應用商品，始能將我們做的晶片及面板賣給消費者。
但是這次我們介入太陽能，卻有機會掌握終端應用市場，直接可以把產品賣到客戶手中，不需要靠別人了。
其次，我們過去在半導體已有30～40年的經驗累積，在液晶面板上也有15年的經驗，現在把這些技術與經驗轉到太陽能上，一點都不是難事。半導體也有薄膜製程、更有晶圓製程，我們幾乎在做同樣的事，怎會做不好呢？
AKT目前生產的8.5代設備已可用在薄膜太陽能及液晶面板生產製造上，對我們來說只要一條生產線，同個產品，就能賣給不同的兩種客戶，效率當然高。
如果依照液晶面板每兩年跨入下一個世代來算，目前AKT已著手開發第10代設備，預期今年就有成果，屆時優勢會更大。
應用材料的目標是，2010年時薄膜太陽能的生產成本是每瓦1美元，這不僅是應用材料的目標，也應是消費者樂意見到的事。
固守晶圓，重點發展薄膜
問：似乎應用材料較投入薄膜太陽能的開發，過去擅長的晶圓片，好像較少著墨？
答：過去15年應用材料在發展薄膜的技術已很成熟，而研發顯示，過去太陽能以晶圓為主，現在已轉為薄膜，因此應用材料選定薄膜做為發展重點，但是也沒放棄矽晶圓太陽能。
我們用併購方式，買了三家矽晶圓太陽能公司，也投入研發生產，兩者並行，沒有偏頗。
問：為何很多半導體公司轉而發展太陽能？
答：我沒辦法替別人回答這問題。我個人的看法是，可能半導體產業已屬於較成熟的產業，平均每年成長率不超過兩位數。
許多半導體廠商看到太陽能產業的高成長性，以及全球暖化的議題下，或許是他們考慮投入的主要原因。
另一可能是半導體也用矽晶圓，跟矽晶圓太陽能技術、原理可能較接近吧！
全球暖化，油價影響有限
問：如何看待太陽能產業前景，油價似乎下滑了，是否影響太陽能產業發展？
答：我認為油價影響太陽能產業相當有限，主要還是全球持續暖化，這是無可避免，人也無法掌握。它帶給人們節約能源的意識，並刺激太陽能等再生能源的應用，這才是最大的誘因。
即使目前經濟景氣不太好，但美國政府或新上任的總統皆認為再生能源是必須發展的，也是振興經濟的有效投資之一。投資太陽能產業可以做為提振經濟的主要成長力道，這已是大家的共識，今年會更明顯。
問：目前應用材料的太陽能事業所屬的能源暨環境解決方案事業群仍尚未實現盈利目標，做為經營高層如何去平衡環境事業與營利之間？
答：事實上應用材料對於每個事業單位都有具體的營運目標。
例如在主要的半導體事業群（SSG）2007～2010年之間營收複合成長率約5％～10％，營業利益（operating income）約35％～45％；顯示事業群的營收複合成長率約10％～15％，營業利益約30％～35％。
而太陽能所屬的能源暨環境事業群營收複合成長率則是100％，我們也設立25％～35％之間的營業利益目標。
事實上，目前全球僅有很小不到1％的能源來自太陽能貢獻，因此未來還有很大的成長空間，我很有信心。（徐仁全整理）
