過去100多年中，文明的進步最顯著地反應在人類壽命的延長，我們有沒有可能進一步再創造一個青春永駐的社會？如果不生病，人究竟可以活多久？有人推斷說，容易做的過去都已經做了，像嬰兒死亡率的大幅降低、傳染疾病的消除等，因此縱然我們有希望克服癌症或心臟病，我們平均壽命的增加也不會超過20年！
人類壽命的增長真的沒有希望了嗎？科學家當然不會放棄這樣的挑戰。透過各種模式動物的探討，我們不斷聽到一些老化研究最新的進展。譬如說有人發現了所謂的「老化基因」，因為當這些基因被破壞以後，動物的壽命可以延長。也有人成功地用藥物來延長像線蟲、果蠅、甚至小魚的壽命。這些新聞當然立刻就觸動了商人和消費者的末稍神經，各式各樣的抗老化食品充斥坊間，當然也就帶來了究竟哪樣方法有效的困惑。老化究竟是怎麼回事？
在自然界中，絕大多數的動物在還沒有衰老之前，就已經被吃掉或是病死。在非洲原野裡找不到老的斑馬，而老斑馬只有在動物園裡才看的到。因此老化是文明的產物！
小老鼠養在實驗室裡，被照顧得很好，最多也只能活三年，而海龜可以活上200～300歲！為什麼不同動物的壽命會有如此大的差異？演化生物學家很早就提出了一個「投資抉擇理論」來解釋這樣的差異。
資源分配在於投資抉擇理論
根據投資抉擇理論，我們可以想像每個物種擁有的資源都是固定的，它必須決定把資源分配給修補身體呢？還是分配給繁殖後代？如果你是野外的老鼠，出生以後最重要的事當然是繁殖後代。因為野外的老鼠一出生，周圍的老鷹、狐狸都想要吃它；所以小老鼠在野外出生後最重要的事就是在還沒有被吃掉前，趕快繁殖後代。小老鼠出生六個星期後，就可以開始交配生產！在演化的過程中，它必須演化出一出生就準備交配的身體與生理構造；同時就無法顧及身體損壞修補的能力。相對地海龜的天敵不多，不需要急急忙忙地繁殖後代，可以多投資在身體的修補保養，因而得以長壽。
在人類演化的歷程中，我們的祖先做了什麼樣的「投資抉擇」，我們現今當然無從得知。但從文明社會中人的平均壽命長達70～80年，顯示我們祖先投資了不少在身體修補的能力上，也就是說我們身體修補的能力比老鼠不知道高明了多少倍！
掌握了這一個重要的「老化理論」以後，就很容易看出當前各種抗老化食品或藥物發展的盲點：我們或許可以找到改善老鼠身體修補能力的藥物，進而延緩 老鼠老化過程，使得老鼠的壽命得以延長。但這些藥物對身體修補能力本來就比老鼠好很多的人類，是否也有相同的效力呢？
想清楚了這個關鍵問題以後，當再有人向你推銷抗老化食品、藥物或甚而股票基金時，我相信你都應該會有更好的「投資抉擇」吧！
（作者為長庚大學生命科學系教授；本專欄由李國偉、周成功共同主持）
