「我是個作家、小說家，將來我的墓碑上就這麼寫，」語氣平緩卻堅定，張系國在這兩句話中就為他的人生定位。
成名作《棋王》這部小說問世時，張系國還不滿三十歲，但他「說故事」的資歷可以追溯得更遠，「小學時，我跟同學走回家，就是一邊走一邊講故事，」張系國笑著說，年過六十的他現在還是愛講，不過只講給他六歲的小孫子聽。
翻開張系國的背景資料，台大電機系畢業後，在加州柏克萊拿到電子計算機博士，一輩子都沈浸在科學領域的人，骨子裡卻始終醉心於人文世界。
富有使命感的小說家
自新竹中學保送台大電機系的張系國，本來不打算念工學院，卻也不想違逆父親的意見，「我父親是念化工的，我總不能念個太不相干的東西，念個電機多少也能混飯吃，」張系國回憶，後來到柏克萊想改念文化人類學，系上的教授耐心地聽完他的來意，便建議他先來聽課，「我發現文化人類學還是在搞電腦！當時需要大量使用數據來演算，」於是，張系國沒有轉系。
在他的想法中，文化人類學應該是深入原住民部落，花幾個月時間住在帳篷裡做田野調查，這才是他想做的事。就像他曾經說過：「別人為藝術而創作，但我只為人而寫作。」
雖然自1960年代起就長年旅居美國，但是張系國的創作幾乎都是他對台灣這塊土地的關懷，從《地》當中描寫留學生失落和迷惘的心境，《棋王》中描繪台灣知識分子的急功近利，到《昨日之怒》中的保釣論戰，都可以看出他真正念玆在玆的是人心、人性。
1972年，台大哲學系事件爆發，由於保釣運動引起的爭論，造成部分支持民族主義的台大師生遭到警總以「發言不當、為匪宣傳」等理由逮捕。當時被捕的教授陳鼓應、王曉波都是張系國的好友，「我帶著陳鼓應和王曉波的太太到處跑，當時才知道人情冷暖，打電話向人求救，都被掛掉，」還好當天晚上人就放出來了，「我當時就瞭解政治是不能碰的，」三十多年前的往事，張系國談來仍是不勝唏噓。
一位資深媒體從業人員，也是張系國的書迷認為，張系國是一個天生反骨的人，因為他希望世界是愈來愈進步的，所以他總是忍不住要批評，「他是個永遠的反對黨！」這位資深書迷這麼形容。
醉心人文的科學家
張系國現在仍極關心這塊土地上的人事物。回到台灣主持天長地久計畫，工研院本來替他準備了座車及司機，不過張系國堅持不要司機，因為他喜歡自己開著車到處跑，期望有更多與人接觸的機會，「他還會飆車哩，我們都追不上他！」曾經參與天長地久計畫的工研院經資中心產業分析師陳右怡笑著說。「我對政府的稅收很有貢獻，」吃了不少罰單的張系國打趣地回應。
平常張系國會看電視節目「全民開講」、「康熙來了」，你可以和他談電腦理論，要談藝人夏禕、林志玲，他也不會脫節。陳右怡說，她曾經目睹張系國中午在新竹工研院發現台北有個有趣的研討會，立刻就飛車北上。張系國也曾在自己的專欄文章中承認，他常常是想到就去做，「即使是限制入場的演講，只要人模狗樣穿著體面亮出名片，從來沒有混不進去的。」
張系國認為自己到今天還能保持這種熱情，全靠對生命的執著，「小說家不可以看穿、看破，不然就寫不出小說來了。」與工研院合作天長地久計畫技術移轉的真茂科技總經理林燕山，對張系國也有類似的觀察，幾次的研討會中，林燕山感覺張系國除了邏輯清楚之外，更重要的是他「很專注執著在自己要做的事！」
為什麼那麼醉心於人文領域？「科學研究太簡單了，沒有挑戰性！」張系國自己的說法是，科學工作是投入精力就一定會有成績出來，藝術則完全不同，花了工夫不一定會有成就。
言傳身教的教育家
和張系國談話，除了感受到他對社會人文的關懷外，更能感受到他還想多為這個國家多做些事的使命感。
1978年，張系國在芝加哥創立「知識系統學院」（Knowledge System Institute），希望實現中國古代書院的理念，這個學校是張系國自己向美國伊利諾州州政府申請設立的，直到現在，他都還想辦法自己幫學校找錢，「（收入）有時好有時壞，很辛苦的。」
這個研究所招生的對象，是國內專科畢業的學生，他們在台灣的發展可能不如大學生，張系國希望能夠在這批人中訓練出幾位企業的CEO。目前張系國最得意的弟子，就是聯經數位的總經理陳禧遲，他覺得伊利諾或是匹茲堡大學的學生做到院長或校長並不稀奇，但是知識系統學院的畢業生能做到CEO，才真的有成就感。
「我的書院觀念就是身教，老師影響學生不會因為口才好或長得帥，一定是人格特質，」張系國舉例，就好像將軍帶兵打仗，要讓士兵服氣的方法就是帶著他向前衝，讓他曉得你比他還行。
在陳禧遲的身上，我們也的確看到張系國身教的成功，因為談到老師，陳禧遲不只一次強調，「他是我的偶像、我想成為這樣的人、我想和他一樣。」
張系國常在半夜兩點發email給學生，這樣學生就會覺得老師和自己是同一族群的。長期下來，許多學生都和張系國成為好友，包括資策會執行長柯志昇、逢甲大學校長劉安之、工研院電通所所長林寶樹等人，都是張系國的學生，都和他聯繫往來頻繁。這次張系國擔任工研院天長地久計畫的主持人，也是應林寶樹和柯志昇的邀約。
「這次能讓我把小說裡的東西發展成實際應用，包括商業模式都有了，讓我感到很滿足，」這次帶領天長地久計畫，在台灣待了超過一年的時間，除了能夠讓他有足夠的時間重新體會台灣的風土人情；他更高興的是，除了回來教書，更能把他的理念化為對社會有實際幫助的產品。
這就是張系國，一個以會說故事自豪的電腦博士，一個對土地始終有使命感的小說家。
