走進漢城南方的三星綜合技術院（Samsung Advanced Institute of Technology，簡稱SAIT），一部38吋電視正在播放○○七的電影。這部看起來跟許多美國家用電視相同的平面顯示器，其實是使用奈米科技的新一代電視。這種經由奈米碳管（carbon nanotubes）發射電子到螢光幕的顯像技術，極可能為奈米科技導入消費性電子產品帶來革命；下一步它還可能全面進入中產階級的家庭。
全世界眾多的研究者競相投入這種新一代顯示器的研發。跟現在的平面顯示器相比，它的亮度更高，色彩更鮮豔，卻更省電。韓國三星電子目前在這個領域領先全世界，「它們的速度真的很快，」日本三重大學電氣電子工學科教授齊藤彌八（Yahachi Saito）如此評論，他也是三星競爭對手研究團隊的首席學者。
三星和南韓許多電子公司以往鮮少被視為高科技產品的先驅，不過這種刻板印象正逐漸改變。「我們仍然被視為低成本的製造者，」三星技術長吉永俊指出，隨著中國大陸和東亞國家的競爭對手不斷出現，「我們一定得走向高利潤和高附加價值的產品。」
於是三星傾全力開發奈米科技，它們的目標是在2006年時讓使用奈米碳管的「場發射顯示器」（field emission displays，簡稱FED）產品普及化。
這項任務並不容易，這種目前還處於實驗階段的產品，還有一大堆技術問題有待解決。此外，電漿和液晶顯示器的品質和價格也愈來愈有競爭力。就算三星真的很快能讓FED量產，做為全球電漿、液晶甚至傳統映像管電視生產的領導廠商，三星很可能被迫和自己的產品對打。「我相信我們必須主導FED的發展，不過我們也不希望它破壞我們原有的市場，所以必須非常小心，」吉永俊說。
映像管電視體積過大
早在1991年，日本NEC的研究人員就已經發現碳分子可以相互連結，形成長而細的圓柱體，也就是奈米碳管。它的寬度只有人類頭髮的萬分之一，不但強韌而且擁有極佳的導電及導熱性。
但是發現奈米碳管可以應用在顯示器的，是齊藤彌八，他瞄準的是全球每年610億美元的電視機市場；這個市場目前仍以映像管電視占大宗。這種產品自1920年代發明以來，幾乎沒有什麼改變，它最大的問題是體積太大。
電漿和液晶電視的出現，讓電視瞬間走向輕薄化，不過這類電視的價格卻讓人難以接受（見頁98表）。此外，電漿電視容易老化，尤其當固定畫面停留過久時，會在螢幕上留下類似燒焦的黑影；而它的高耗電量，也讓許多家庭卻步。至於液晶顯示器，因為像素轉換速度較慢，當播放高速動作時，畫面會模糊或留下殘影。
理論上，FED可以解決這些問題。它不易老化、省電、不留殘影，而且觀賞角度較不受限制，不像液晶電視一定得坐在正前方觀賞。當齊藤彌八在實驗室中製造出第一台FED電視時，赫然發現最大的競爭對手居然來自南韓。
跳脫廉價工廠形象
三星長久以來都被視為韓國的大財閥，這個家族不但掌握了三星，也掌握了韓國的經濟。不過三星和韓國許多電子公司一樣，都被視為血汗工廠（sweatshop electronics），利用廉價的勞工大量製造成品，再貼上國際知名品牌的商標，銷往世界各地。
現任董事長李健熙，是三星創辦人李秉吉的第三個兒子，當他發現他的事業面臨來自包括中國大陸在內，更低工資的國家競爭時，三星必須要轉型，「除了你的老婆和小孩，所有的事都要變，」李健熙說。這也開啟了三星致力於高消費端、高利潤產品之路——希望創造品牌價值，就像索尼電子或是本田汽車。
因此李健熙在1987年成立綜合技術院，全力強化三星的研發實力，因此三星今日才有許多創新的產品，從超薄DVD播放機，到遊戲機晶片；同時成為世界第三大行動電話製造商。根據《財星》雜誌2003年的報導，三星名列世界最受尊重的電子公司之一，它當年投入研發的經費高達29億美元。
FED顯示器代表三星不只想做有力的競爭者，更想成為科技工業的領導者。「FED是非常複雜的東西，」三星副總裁，同時也是材料實驗室主任金宗民說，「這個領域還有很多問題我們不熟悉，而且也沒有前例可循。」
三星瞭解，單憑一己之力是無法發展FED的，所以除了研發之外，它也與其他廠商合作，包括從美國進口原料及零組件；同時加入一個由歐洲六國及大學所組成的聯盟，共同克服技術上的問題。
目前三星製造出來的FED電視，耗電量只有同尺寸電漿電視的三分之一；而顯示用的玻璃基板只有兩公釐厚，比市面上任何產品都要更薄。不過問到這種產品何時量產上市，三星的工程師們面面相覷。金宗民說，FED的價格問題才是最大的考驗。因為電漿和液晶電視的價格不斷下滑，現在製造電視每一對角吋的成本大約是9美元，「我們必須將FED的成本壓到7美元才行，」如果電漿電視的價格再往下掉，FED可能就很難競爭了。
其實三星也是自己的競爭對手。2004年7月，它推出的32吋映像管電視，厚度只有14英吋，是傳統電視的一半；這種電視不但保持了映像管原有色彩和畫質的優勢，而且價格是電漿和液晶電視的三分之一。甚至三星自己都預估，到2005年，這種名為Vixlim的映像管電視會有爆炸性的成長。
金宗民也承認，如果FED電視的價格是映像管電視的三倍，卻只是比它稍薄一點，恐怕不會有市場。不過不論未來哪一種顯示器會成為市場主流，消費者都會是最大的贏家。（本文譯自《MIT’s Magazine of Innovation Technology Review》，2004年11月號，作者曼恩為投稿作家；c 2004 by Technology Review. All rights reserved.Distributed Tribune Media Services International）
