3月以來，接近200艘中國船隻聚集在南海的牛軛礁水域。牛軛礁位於南沙群島九章群礁東北端，由中國實際控制。這座只有在低潮時能露出水面的礁盤，距離菲律賓巴拉望島約170海浬。馬尼拉當局強調，牛軛礁處於其200海浬專屬經濟區內，要求船隻離開。
事件發生後，美國航空母艦群疾馳南海，就連澳洲和法國也都派出軍艦，前往南海表達關切。
南海爭端一時不會落幕，但馬尼拉當局口中的「海上民兵」到底是何來歷？引起國際媒體大篇幅追蹤。
本世紀以來，在亞洲活動的各國已多次領教這群「海上民兵」的威力，無論是美國（2009 年，美國海軍研究船「無暇號」）、日本（2016 年釣魚台）、菲律賓（2012年黃岩島）、越南（2014年）等國軍警，都有與「民兵船」遭遇的經驗。
對照我國立院針對「海上民兵」所做的報告，這群「海上民兵」很可能是中國軍警民海上聯防機制之一環。他們主要由漁船組成，大部分分布在東海及南海等區域。平時處理海上突發事件，如果遇到國際衝突，便轉身變成作戰系統一環，且由各軍區指揮調度。
民兵船與一般船舶外觀幾無差異，容易拿來製造「灰色地帶衝突」，讓中國得以避免與其他國家發生直接軍事衝突，以達擴張海上維權，控制周邊海域之目的。根據報導，海上民兵的重要，可從習近平2012年一上台就訪視看出。只不過，歷來都是高規模出動的「海上民兵」，這次同時間現身200艘，是不是意味著與鄰國摩擦愈來愈多的中國，已準備要大規模使用這批「編制外體制內」的戰力了？
