在加州的幸運雜貨店（Lucky store）裏，米勒買了咖啡、啤酒和麵包。店裏的電腦結帳系統還沒來得及掃瞄完這些貨品的編碼，米勒已經把他的銀行信用卡插入系統讀卡機中，輸入了個人安全密碼，只等著按下「錢數正確」的鈕，便完成了付帳。
汪妲在康乃狄克州的一家公司擔任保險業務員，她無法想像沒有IBM個人電腦要怎麼做事。
在全美做廣告
公司新近安裝了一套資訊系統。只要一按個人電腦的鍵盤，立刻可以收集研究報告、分析數據、處理信件、修改草案。從前要費三、四天功夫才能完成的工作。如今一天之內就可解決。
威廉在紐約開設的一人財務顧問公司，完全靠道瓊（Dow Jones）這類網路系統來作業。威廉只要把他的個人電腦跟這些觸角深遠的資訊網路系統聯絡上，就可在全美各地做廣告，與客戶談話、排定旅程並瞭解市場現況。
深入美國人生活
電腦聯線網路系統正在迅速地改變千萬美國人的生活。藉看無數錯綜複雜、相互連鎖的晶片，這些網路系統連結了全美三千多萬台的電腦。美國人原就熱衷於電腦，如今對於網路系統更是如醉如癡。
像米勒所用的銀行聯線系統，明年在全加州三百多家幸運雜貨連鎖店中，將會有四家銀行提供聯線付款服務；汪妲所使用的區域性網路系統（Local Area Networks, LANS）實際上已經把全國三百多家分公司的電腦緊緊連結在一起。至於威廉所使用的那些資訊服務系統，都是取自大型主機電腦。這些主機電腦把成百上千的個人電腦連結起來，儼然形成一個勢力遍佈全美的電子社團。
此外，有的網路系統把紐約的花店和遠在俄勒岡州的禮品店的電腦連成一線；有的則讓旅行社可以向全世界各地的旅館、航空公司查詢資料；更有把各地的銀行、房地產經紀公司、租車公司、警察局、大學實驗室，甚至國防設施連結在一起的網路系統。
拜網路系統之賜，現在大約有二十四萬美國人不必通勤上班。「太平洋貝爾」電話公司的程式師海蒂，一星期只到辦公室一次，其餘的時間都在家裏用電腦終端機上班。她說只要有一個電話和數據調變器（modem），在那裏都可以做事。
全美國有四萬五千台自動提款機，任何人只要把一張薄薄的塑膠卡片放進去，就能領到面值二十美元的鈔票。出外旅行的人，只要他開了支票存款戶頭，就可以從邁阿密的一個自動提款機提款，而位於波士頓的銀行便會自動記錄下來。
全美八億多張信用卡，都靠一套網路系統來控制。信用卡的持有人，透過一個高速自動化系統，每月向一萬八千餘家銀行簽出五千萬張信用支票。這個自動化系統，在一秒鐘內就可查核支票簽發者的付款能力。
美國最大且歷史最悠久的網路就是全國性電話網路，幾乎全靠電腦在運作。包括電線、電纜、微波及衛星通訊所構成的十億哩長電路線，把一億個家庭和公司連在一塊兒，一天處理十九億七千萬通電話，同時負荷全國龐大的資料交流量。
牽一髮可動全身
這些網路系統就像人的神經系統一般精密，牽一髮可以動全身。它的真正價值在於能夠和別人分享資訊，從而提高工作效率，增進生產力。
紐約證券交易所的作業肯定了電腦網路的價值。證券交易網路系統下的各個會員公司，透過網路把購買證券的指示直接而迅速地送達交易現場。結果在十八個月內，交易量增加了四○○%。
電腦網路使人不受時空的限制，分身有術地同時「出現」在不同的地方。但是它也相對帶來了更嚴密的控制。
美國聯邦政有正在積極建立網路系統。過去，各個政府單位，例如人口調查局、國稅局都各門擁有電腦系統，互不相千。現在這些系統共享資料的機會卻越來越頻繁了。為了稽查逃避兵役的男性，徵兵處把一家連鎖餐廳中保存了十年，每逢生日可以免費吃一客聖代的男孩名單，餵進他們的系統中作過濾檢查。為了防止有人冒領社會福利金，社會工作機構把領取福利金的名單和聯邦政府的就業名單相互查對。目前雷根政府更極力敦促各州政府把處理失業保險紀錄、社會安全金及國稅局退補稅紀錄的各個電腦系統聯結起來，以便對照查核。
無所不在的「老大哥」
聯邦政府的種種控制行動，令人聯想起歐威爾在他著名的小說「一九八四年」中所描述的無所不在的「老大哥」，為了防止政府利用電子檔案製造各種黑名單，一九七四年的「保障隱私權法案」 （the Privacy Act of 1974）曾禁止聯邦政府在末取得公民同意的情況下，私自交換有關公民的個人資料。然而儘管許多團體大聲疾呼、力加抗議，聯邦政府卻置若罔聞。如今更進一步計畫要把申請大學升學貸款的家庭，使用退伍軍人醫院的退伍軍人，以及申請農民低利購屋貸款的農家資料，一律納入統一的電腦系統管理，以便更嚴格地查核他們的申請資格。
除了背負「老大哥」的惡名聲之外，網路系統還有另一項隱憂。由於只要有一部電腦使可向各地遞送成千上萬的資料，電子郵件節數量劇增，製造了雖以計數的垃圾資訊，想要找到需用的資料，還得先篩除成堆泛濫無開的資訊。
電腦狂蓄意破壞
有些電腦系統難以使用，有些則被惡作劇的電腦狂蓄意破壞。據調查，連從事與國防工業有關的員工，都常常因為過份專注於瀏覽電子資訊而延誤了正規工作，枉費尖端科技要提升生產力的本意。
激烈的競爭曾造成美國電腦工業的蓬勃發展，如今卻成了建立全國網路系統的絆腳石。每家公司各顯神通，不願使用標準的網路系統來分享資料，卻各自極力促銷自已的網路系統，結果是各說各話，彼此無法溝通。這情形恰如聖經舊約中所描述的，古巴比倫人要造高達天庭的巴別塔，上帝責其狂妄，就讓造塔人突然各自使用不同的語言，相互之間無法溝通，高塔也就造不成。
儘管有這種種陰霾，建立全美網路系統的步伐並末稍緩。美國許多地區的電話公司，已開始嘗試把以往只能傳送聲音的電話線畫分為三種數據式頻道，讓使用者可以直接把終端機接入電話插頭，不必再透過數據調變器的轉換。同時也可以在電話機上直接設定程式，與使用電腦一樣方便。許多網路系統公司正嘗試把高速傳送的同軸電纜以及光纖電纜一哩一哩地串連起來，傳輸率每秒超過二億七千五百萬筆資料。
不是天方夜譚
明日世界將為我們帶來什麼呢？未來學家已經大膽地預見到一個連結成一整個網路系統的地球村。遠離家門的人可以利用車上電話機的鍵盤，遙控設定家中的防盜系統，預先開啟冷氣，設好錄影機的預錄時間。任何電器故障了，只要把電器的電源插入診斷插座，打電話給製造廠商，他們就能經由診斷專用線路，立即準確地說出毛病出在那裏。當你看電視時，也許會收到一個插播訊息，告訴你烘乾機已經停止，你只要按個鈕，又可叫它再烘一次。
這些事聽起來彷彿還很遙遠，但是研究通訊系統的高科技專家卻能夠肯定地告訴你：「這不是天方夜譚，也並非遠在天邊，而是指日可待的事實。」
（胡建國取材自TIME）
