儘管年底選舉已經提升為國民黨與民進黨爭奪執政權的前哨戰，北陳馬、南吳謝的對決，選情看似渾沌，實有脈絡可循。看重候選人「牛肉」在哪裡的中產階級，可能是決定勝負的關鍵。
在台北市方面，陳水扁、馬英九雖然異口同聲表示，要打一場君子之爭的選戰，但是心中都有輸不起的壓力，也有亟待補強的弱點。微妙的是，傳統國民黨著重組織戰、民進黨造勢拉抬的刻板劃分，這一次可能完全用不上。
牛肉為何遲遲不上桌？
民氣可用固然是馬英九明顯勝過陳水扁之處，但是這股由下而上、來自各方期望的民氣，也使得馬英九遲遲提不出競選班底、選戰策略、政見訴求等理性檢驗候選人「牛肉在哪裡」的競選條件。在台北市，支持馬英九的力量雖然多，如何與馬英九的形象搭配卻是個難題。六月上旬，國民黨文工會開會，與會者談起北市選情，雖然士氣高昂，最後卻做出「暫時不介入」的決議。
一位與會的義務幹部認為，過去的選戰中，不乏聲勢極高、所到之處萬人空巷、具壓倒性氣勢的民進黨候選人，最後卻落得叫好不叫座的局面；國民黨弄得不好，這景況「也會發生在馬英九身上」。
這也是前一陣子，「棄王保馬」「尊王保馬」等各種聲浪中，新黨最後做出繼續支持王建瑄參選決議的理由。一位具有豐富選戰經驗的新黨人士直言，由於市長選舉只有輸贏之別，一旦開打，戰略戰術缺一不可，而且進入選戰後期，流言繪聲繪影，當惡質攻訐如泥巴石塊般滿天飛舞時，不脫知識分子氣質的馬英九挺不挺得住，還是未定之數。「馬英九如果挺不住，選民至少還有王建瑄這個選擇，」他說。
在競選政見上，陳水扁同樣遲遲不提的原因，是他本身就在分「牛肉」。從調高里長經費到積極下基層，陳水扁採取的完全是大軍演練、照表操課的模式。擁有在位的優勢，陳水扁陣營不諱言，至少要到九月以後，選舉菜單才會一道道端上桌。
問題是，陳水扁執政的表現並非絕對正數。由於他一直扮演強勢市長角色，市府與議會間的戰火也延燒三年半，使得他在爭取民進黨籍市議員支持上，明顯出現危機。同樣的，引發爭議的十四、十五號公園預定地違建戶拆遷、強力取消公娼執照，甚至「政治性」核發國民黨中央黨部使用執照等案，也流失了不少支持群眾。而陳水扁做為民進黨內的新民意強人，正考驗他在民進黨內合縱連橫的能力。
突破政黨形象與派系包袱
有趣的是，高雄市長吳敦義雖屬對手政黨，遭遇的難題其實與陳水扁相同。擔任市長八年，吳敦義已經是國民黨內屈指可數的戰將，並以清廉幹練著稱。在他執政期間，高雄市廣闢公園綠地、設大學、成立科學博物館、規劃巨蛋運動場等設施，使高雄逐漸脫離工業城市的單調面貌。但是長期嚴格把關公共工程，也讓他變成結合政經勢力的地方家族派系的絆腳石。一些直接發生利害衝突的家族派系，甚至有去之而後快的想法。這也使得三大家族甚至台南、嘉義、澎湖等在地派系，是否按照國民黨指示絕對支持吳敦義的疑雲，遲遲不見消散。
大環境不景氣也是吳敦義競選連任的難題之一。雖然蕭萬長在主持行政院南區服務中心開幕時，一口氣送給高雄市政建設一百三十多億的紅包，但是過去幾年來，亞太營運中心的理想漸行漸遠，南部經濟無法轉型，在市民平均所得上，高雄市已經落到台北市、台中市、新竹市之後的第四位。傳統上愛面子、比氣魄的高雄市民因此而生的失落感，勢必成為逐漸失去新鮮感的吳敦義在選戰智慧上的一大考驗。
曾經一度找不到競選對手的謝長廷，則沒有這樣的困擾。儘管兩年前隻身南下開闢疆土時，完全不被看好，但是他從搭公車、吃路邊攤開始，向高雄市民介紹自己。他勤跑基層，熟悉到「能背得出各里要說的話」，在高雄市的民意調查中快速攀升，一度還超越吳敦義。在野的空間讓他有充沛的議題經營這次選戰。
但是，國民黨內的地方派系問題，同樣也出在黨員只有一萬六千多人的高雄市民進黨內。五月下旬，民進黨主席選舉投票時，高雄市爆發山頭爭奪地方黨部主委衝突而砸票箱的暴力事件，謝長廷雖然長期謹慎保持中立，沒有被捲入暴風圈，卻背上扭轉民進黨形象的沈重包袱。
民進黨籍高雄市議員林永堅觀察，由於吳敦義、謝長廷都陷入政黨形象與黨內派系的衝突中，中產階級的動向將是這場選戰的決勝關鍵。
這也是台灣民主化過程中，揮別悲情、意識形態衝突，中產階級民意主導選戰的契機。
