「外地學生來東部念書，個性要比較獨立；很喜歡都市生活的人大概不太適合，」東華大學人文社會學院院長、筆名楊牧的作家王靖獻這麼說道。
花東面積占全台灣的二三%，大學院校卻只有四所，全部的學生人數加起來不過四千出頭，比起一些大學學生人數動輒上萬，東部的大學數量及人口實在不多。但是說起特色，這四所大學彼此的差異卻是台灣五大學區裡最明顯的。
以花蓮來說，依學校成立的先後，分別有花蓮師範學院、慈濟醫學院及東華大學三所，台東則有台東師範學院。四所學校設立的宗旨各有不同：花蓮師院與台東師院以培育小學師資為主；慈濟醫學院是醫學人才，東華大學則是本區唯一綜合偏向的大學。
綜合偏向的大學國立東華大學
東華大學是東部最年輕的大學，全校「輩分」最高的學生過了暑假也才三年級。今年招收十一個系，分為人文社會、管理，以及理工等三學院；學系不多，但社會組與自然組科系的比例是五：六，算是小型的綜合大學。
課程上最大的特色是非常重視通識教育。有些學校強調通識教育，但學生只要修滿八學分就可以，東華則規定要修滿四十五個通識學分。輔仁大學教務長黎建球指出，東華通識學分比例之高居全台灣大學之首。
學校認為，以現今專業知識的變化速度來看，大學四年所學可能畢業四、五年後就不夠用，因此培養學習能力與知識廣度更重要。教務長黃文樞表示，很多國外大學大學部非常強調通識課程，美國一流的更丹佛大學，其通識學分更高達畢業學分一半以上，「只是國內大概還沒辦法接受這麼高的比例。」目前四十五個通識學分約占畢業學分的三分之一，其中還不包括體育的四個必修學分。
身為東部唯一的綜合大學，東華努力發展與西部大學不同的特色。像中文系強調創作，請的老師多半本身也有寫作；很多大學流行聘請「駐校作家」提升學校藝文風氣，東華則直接聘請詩人楊牧擔任人文社會科學院院長，作家楊澤也是中文系老師。
學術上則結合區位特性，配合未來在東部設置的生物科學園區，預計發展環境科學與生物科技，再加上花蓮地處太平洋濱，利於研究深海資源；花蓮有閩、客、外省及原住民各占四分之一的特殊人口結構，因此在社會人文的研究方面，會加強族群關係研究：管理方面則著重亞太區域經貿整合。
學門領域偏向的大學私立慈濟醫學院
精緻，是慈濟醫學院辦學的要求，各系級都只收一班，即使未來改成大學，學生也不會超過一千五百人。主任秘書洪素貞說，在課程安排上，其他醫學院可能每學期都排很多科，慈濟將科目減少、學分加多；總學習量不變，只是學生不需要每學期都念五、六科。
由於台灣捐贈遺體風氣不盛，各醫學院在進行很重要的「大體解剖」課程時，幾乎都面臨缺乏「大體」的困難。慈濟則沒有這方面的困擾，平均每四名學生共用一具大體，比起台大的十四人、甚至中國醫藥學院一百多名學生共用一具的情況要好很多。
公衛系教授、前中央健保局總經理葉金川認為，醫學不僅僅是科學，更包含社會人文。學生要從老師身教及學習過程中，學習如何關心與尊重病人，所以慈濟學生稱解剖課使用的遺體為「大體老師」，感謝「無言」的教導。校長李明亮指出，在強調醫學倫理的今天，這正是慈濟醫學院的大環境所能提供的。慈濟基金會與功德會和學校關係密切，學生在四年或七年求學過程中，也受到無形的薰陶，「這比在課堂上講醫學倫理更有效。」
慈濟還慈濟設有三間專門的「人文教室」，分別教授茶道、書道及花道。通識課只要有五個學生選就開課，英語會話更是小班教學，十五個人一班。其他語文類課程，除了閩南、客家話之外，配合東部特殊需求，還有阿美及泰雅族語。
雖然慈濟醫學院宗教色彩濃厚，但李明亮強調，光有愛心不能救人，學生的專業還是第一考量。學校要培養的是「有宗教情懷的醫師」，而非「有醫師情懷的宗教家」，這個優先順序，絕對不會顛倒。
師範體系：國立花蓮師範學院、國立台東師範學院
師資培育法通過，師範體系不再是培育師資的唯一管道，公費生名額也逐年縮減，使得師範校院在備受衝擊之餘，也開始尋求轉型。
花蓮師院是目前台灣九所師院中，歷史最久、也是東部第一所的高等學府。面對師資培育政策的改變，教育部的規劃是，師院先在五年內發展成師範大學，再轉型為綜合大學。但在教育經費緊縮的狀況下，花師校長陳伯璋和東華大學正在討論合校的可能，如果成功，不但創下先例，而且互蒙其利；東華立刻多了全國最大的教育學院，花師也可以跳過師範大學的階段，直接發展成綜合大學。
兩校內部還有不同意見，花師歷史久，很多校友對母校有感情，因此目前還在協調階段；短期內會先加強彼此互動；開放學生校際選課、鼓勵學生合辦活動，兩校教授也會相互支援開課。
從師範學院轉型為一般大學，學術研究也會慢慢加強，特別是針對區域特色。目前已經有原住民教育研究中心，許多原住民教育的法案，都是由花師規劃提出。來自西部的陳伯璋感慨，過去西部對東部的印象「全部錯誤」，未來會以人文藝術為主，發展區域研究。
身為台東唯一高等學府的台東師院，當培育師資不再是唯一目標後，希望將來順理成章地成為台東大學。校長方榮爵表示，改善自我體質將是努力的重點。教務長侯松茂也指出，因應師院定位改變，東師開始在做課程調整，提高各系專業課程的學分，讓不想當老師的學生畢業之
後，也有基本專業能力從事其他工作。
同時也增加選課的彈性，過去學生只有一個星期的加退選時間，現在東師則提出「中止學習」的辦法。學生選課後，如果覺得不適合或沒興趣，甚至可以到期中考後申請「中止學習」，不需要硬著頭皮修完。
這幾年來，台東師院也發展出一個特色－－兒童文學研究，並設有全國唯一兒童文學研究所。圖書館館藏也以兒童文學為重點，不但有兩萬冊以上的兒童文學藏書、五十種以上中外兒童文學期刊，在網站還成立「當代兒童文學資料庫」，希望未來成為台灣兒童文學的研究中心。
面對未來轉型為綜合大學的終極目標，東部這兩所師院都強調，「師範的血統」不會忘記，依然會將培育師資列為學校的發展重點。
東部地區四所大學，數量不多、規模不大，卻分別代表台灣各大學的三種典型，而這四所大學所能擁有的東部天然美景，則是西部大學無緣享有的。四所大學類型與發展目標或許不一，但都一致強調，將來的發展必須結合「區域特色」。
這種與環境密切互動的教育理念，也正是東部大學與西部學校的最大差異。
