在去年改名的五所科技大學當中，國立屏東科技大學算是個「異數」。
除了雲林科技大學及朝陽科技大學成立的時間較短，其他三所都是有幾十年歷史的「老字號」——台北科技大學、台灣科技大學及屏東科技大學。前兩所是由工科為前身的台北工專、台灣技術學院改制升格，唯獨屏東科技大學是以「農」（屏東農專↓屏東技術學院）起家。
位於台灣最南端的這所大學，原本是培養農業人才的搖籃；「農業」要怎麼和「科技」沾上邊？面對外界的質疑，校長劉顯達不太服氣。他表示，五所科技大學當中，屏東科大從國科會或其他機構所獲得的研究經費和獎助其實最多。競爭力大師邁可波特指出，任何一個領域都包含「科技」。曾任夏威夷大學農學院副院長、去年才自美返國擔任新成立的熱帶農業研究所所長賴博永說明，科技的定義並不限於當紅的電子或工程，與農業生產有關的生物科技及自動化過程，也是現代科技的一環。
兼任技術合作處長的食品技術系副教授古源光認為，現在熱門的高科技電子產業在談到國際化趨勢時，可能是以歐美為主；然而，屏東科大的目標是希望和中南美洲、東南亞合作，除了是技術的「輸出地」，也是太平洋盆地熱帶農業技術的基地。
這樣的雄心背後必須有相當的實力支持。宏都拉斯總統在訪華期間，就主動要求參觀行程中加入屏東科技大學；美國農業部也有研究計畫委託水土保持系，希望以屏東科大的設備及人才資源，針對同樣地處熱帶的關島、夏威夷做研究。
強調「科」學與「技」術
在高等教育開放而經費緊縮的情況下，劉顯達戲稱，目前的大學校長必須「逢人就募款、遇到學生就宣傳，」不僅是老學校想要盡力維持優勢，新大學更必須卯足勁去凸顯自我特色。
科技大學在台灣還是個新鮮名詞，去年教育部才核准了第一批。科技大學的設立是為了因應產業升級之後，對人力品質提升的需求。另外，過去十年來台灣高職畢業生的升學比率，從七十六年的二．八三％增加到八十五年的一七．七一％，設立科技大學恰能滿足技職體系學生對升學的需求。
與普通大學不同的是，學校的主管機關是教育部高等教育司，科技大學則隸屬技術及職業教育司（簡稱技職司），主要學生來源是高職及五專畢業生，如果是一般高中的畢業生，則必須要有一年工作經驗才可以報考，因此被前教育部長吳京稱為「第二條教育國道」。由於科技大學仍是技職教育的一環，所以還是以提升及擴展技職教育的品質與視野為宗旨，本質上以「實務」為主，和以研究學術為目標的普通大學有所不同。
「科技大學強調的不僅是科學，更是技術，」農園生產技術系主任謝清祥，喝著自己系上生產的香精茶，只用一句話就解釋清楚科技大學和普通大學之間的差異。
理論與實務並重是許多大學喊出的口號；但是屏東科大還有一門獨具特色的「實務專題」課，是不分院系、所有學生的「校定」必修課。在學期間，學生必須找一位系上老師做指導教授，討論出一個結合實務與理論的研究題目，並用至少一年的時間做研究。
學務長王永男表示，透過這種「師徒制」的方式，屏東科大每一個老師都是導師，平均每位老師指導六到七位學生，不僅帶學生做研究，也包括生活輔導。
實務專題完成後，學生必須將成果寫成論文、做出模型，在全系師生面前發表，以及接受全系的提問。每一年，各系都會將應屆學生的實務專題編印成冊。本身是環境保護技術系教授的副校長李文雄欣慰地表示，去年就有一個學生以自己的實務專題論文為審查作品，通過了甄試，進入交通大學研究所就讀。
畢業後保證上線，就是競爭力
在一般課程安排上，屏東科大的實務和理論課程比例至少都維持著一比一，有些系甚至更高；全台第一個成立的車輛技術工程系，實務和理論課的比例更高達七比三。「學生一畢業就能夠上第一線，這就是我們的競爭力，」系主任林秋豐自豪地表示。
為了達到這個目標，除了強調實作能力之外，在整個實習環境上的模擬也盡量和目前產業界現況一致。以車輛工程系為例，光是實習廠房的設備投資就有四千萬新台幣，比一般中型民間修護廠只有一千萬投資的規模大了許多。畜牧系在技藝中心的畜牧場也完全以電腦控制管理，不但養雞場生產的雞蛋被統一企業簽約買下，民間大型畜牧業者在看過之後，也同意屏東科大的學生畢業後可以直接上班。
「屏東科大培養的學生，將是企業界第一線的現場主管，」食品技術系教授黃卓治認為，雖然其他大學也有食品相關科系，但是屏東科大重視實務與產業密切結合的訓練，卻使得結果有所不同。這也是對企業主反應「目前台灣最缺乏懂管理、懂理論、瞭解實務，同時最重要是『肯』上現場的第一線主管，」的回應。
「眼高手低」是很多企業主對目前大學生的抱怨。屏東科大的學生以技職體系為主，有些還具備相當的工作經驗，因此「肯幹實幹」倒是不需要特意鼓吹的風氣。
「科技大學替一些『開竅』比較晚、長大了點或是工作過一陣子才想念書的學生，開了一條活路，」向晚的屏東氣溫驟降，畜牧系副教授夏良宙穿著連身工作服、腳踏雨鞋地走在畜牧場，和陸續進來準備「上工」的學生邊打招呼、邊說道。
「來這裡念書，很多學生是自己繳學費，對於未來的目標比普通大學的學生清楚踏實，」土木工程技術系教授蔡光榮說，學生的需求明確，相對來說老師的壓力也很大。因為光講理論不行，有時候學生一問起實務現場所發生的狀況，往往一些剛從國外拿博士回來的新老師當場就被「問傻 」；車輛系還有個學生，之前本身已經在高職兼課。因此，除了理論課要講得頭頭是道，老師也要不斷補充進修最新的技術，才不至於在課堂上被考倒。
結合地區優勢與產業經驗
另一方面，由於地處南部多屬農業及養殖畜牧業的縣市，屏東科大也和地區特色密切結合，做為競爭優勢。之前台灣發現的口蹄疫情，即為附近的養豬場將病死豬就近送至獸醫系解剖，才發現豬隻感染了台灣絕跡已久的口蹄疫、率先通報農委會。雖然很多大學都設有土木系，屏東科大就選擇南部特有的泥岩為主要研究分析對象，和北部的紅土台地地質做出區隔。
除了在內部教學上結合地區優勢、強調實作技術外，為了更瞭解產業界需求，屏東科大各系的課程規畫小組中也邀請企業界代表參與討論；目前必修課每三年檢討調整一次，選修課則是每年檢討。
這樣的做法，除了符合技職教育的最初目的——國家發展和產業密切結合之外，更是新興大學在競爭愈趨激烈的高等教育中，為學校及學生找出市場區隔及利基的努力。
但是教務長陳景川也承認 ，技職體系的學生在進入大學之後，專業課程或技術上也許沒有問題，可是在基礎學科上例如英文或理化，就顯得有些吃力。科技大學畢竟是以「大學」為名，對理論及知識的提升也必須有所要求。因此，加強學生的基礎學科幾乎是每個系都面臨的挑戰。很多老師在課堂上加重使用原文教科書的比例，學生雖叫苦連天、老師也戲稱自己兼教英文，但對提升英文能力的確有幫助。
學校方面也意識到，基本學科的訓練不足，不能光靠老師與學生「自力救濟」；這個問題，不但是學生學習更高知識技能的阻礙，也會影響整個學校的品質提升。因此，計畫增設人文社會學院，以應用語文系來加強學生的外語能力。與一般大學以文學研究為主的外文系不同的是，它將強調應用外文例如商用英文之類，並針對屏東科大以熱帶農業科技的整體發展規畫的特色，加入東南亞各國語文，以及中南美洲通用的西班牙文，做為第二外國語。
這樣的補救措施，構想雖好卻面臨困難。目前的教育政策是高等教育經費緊縮，以致於教育部對各校新增院系的要求愈見躊躇。其他大學可能因校地不夠而造成學校未來發展的困境；屏東科大擁有全國最大的兩百八十五公頃校地，沒有「經費」反而是最大問題。
「先做了再說」
在校長劉顯達的想法裡，如果已經發現哪些問題是當務之急、也知道以什麼方式進行補救，那麼就應該立刻去做。
所以，在不增加預算及員額編制的情況下，他希望說服教育部，即使不補助經費，也能允許學校以現有的師資人力專長做科際整合的調配，把需要的院系成立起來，「先做了再說。」至於在學院尚未成立之前，只好先設計一些跨科系的學程應急。
「替當初不想念書的學生找另一條活路；為企業界培養肯在現場工作的第一線主管」是屏東科技大學課程規畫及學生養成訓練的基本理念，這也符合當初教育部將技職教育提升到科技大學的目標。
在方向清楚、做法務實的前提下 ，科技大學這個新的嘗試才剛要起步，就面臨了技職教育必須在基本學科的能力上再做提升、卻又缺乏教育經費支援的難題。這條教育部大力推動的「第二條教育國道」，能否順利修築完成，進而抵達終點，不但考驗著屏東科技大學，也考驗著整個技職教育體系的轉型與提升。
