「何不利用人造衛星，建設一條傳送網際網路的太空捷運？」地球最有錢的兩個男人，微軟的比爾蓋茲和麥考行動電話的克萊格麥考（Graig McCaw），從美國前總統雷根的星戰計畫中擷取到靈感。
提起「路況」，現有的網際網路只能算是一條羊腸石徑，而非真正的資訊高速公路。過窄的頻寬、塞車的頻繁，讓網友經常枯候得快要吐血。要想透過網際網路接收全動態影像和聲音更是困難重重，流通的內容仍偏重文字資料。
儘管消費者引頸企盼，但美國的有線電視和電話業者，對於鋪設地下寬頻網路這件事，始終口水多過行動。個中原因不難理解：美國地廣人稀，挖馬路埋光纖的長度和成本，遠比人口密集的台灣來得可觀。於是，太空寬頻網路成為希望所寄。
一九九四年，比爾蓋茲和克萊格麥考合作的Teledesic。公司開張，預計在二○○二年前，將八百四十顆人造衛星送上低軌太空，交織成一張涵蓋地球任何角落，功能媲美光纖的空中寬頻多媒體網路。其傳輸網際網路的速度，比傳統電話線快一千倍。不管紐約還是西藏，個人電腦加裝迷你的碟形天線就能收發資訊。
低軌衛星狂想曲？
八百四十顆人造衛星？地球軌道現有商用衛星，總數加起來不過一百五十顆，Teledesic的末來狂想曲是否太離譜了？其實不見得，因為現有的商用衛星都是同步衛星，在距離地表三萬五千公里的高空運轉，需要推送力非常強大的火箭，才能載運到這種高度。而且同步衛星造價昂貴，每顆動輒數億美元。
Teledesic使用的低軌衛星，運轉高度距離地面只有七百公里、體積只有冰箱大小、火箭每次可載運半打以上，每顆衛星造價僅五百萬美元，連同發射成本在內，整個計畫耗資區區九十億美元，連鋪設地下寬頻網路的零頭都不到。
人造衛星產業的龍頭－－美國休斯電子公司也不落人後，其「太空幹線」（Spaceway）計畫預定西元二○○○年前，發射八枚涵蓋全球的同步衛星，做為網際網路的空中傳輸站。
休斯公司的衛星部隊，不只瞄準網際網路，更進軍電視市場。一九九四年底，休斯旗下的直播衛星電視台DirecTV開播。美國有線電視系統霸主馬龍（J. Malone）用不屑的口吻，譏嘲說直播衛星的縮寫DBS ，意思就是「別蠢了」（Don’t Be Stupid），只有窮鄉僻壤的土包子會收看。因為美國五大有線電視系統業者，本身也聯營一個直播衛星台Primestar，專門服務偏遠地區無法鋪設纜線的收視戶。
不過，馬龍很快就笑不出來了。DirecTV的頻道多達兩百個，高畫質的數位影像和CD音響效果，輕易地打敗有線電視的五十個類比式頻道。由於省掉挖馬路、埋纜線的成本，它的收費只要有線電視的半價，還準備提供網際網路的高速傳輸服務。到底是誰「別蠢了」，消費者瞭然於胸。
直播衛星無敵艦隊
短短三年間。直播衛星狠狠挖走有線電視台十分之一的客源，訂戶突破四百萬大關。有線系統業者聯營的Primestar也難挽頹勢，因為DirecTV的高功率衛星，收視戶裝設披薩大小的十八吋碟形天線即可，而Primestar的中功率衛星，卻要加裝三十六吋的的碟形天線，收看的頻道頂多九十五個。
澳洲媒體大亨梅鐸(R. Murdoch），事業觸角在全球無往不利，唯獨在美國，飽受有線電視系統欺凌。他深切體會到通路操之在人，就只有任憑宰割的份，於是決心建立一支發射範圍涵蓋全球的「直播衛星無敵艦隊」。目前在台灣收看到的衛視台，便是梅鐸七支「地區艦隊」之一。原定今年底開播的美國天空台，梅鋒則開出五百個頻道的支票。
《經濟學人》雜誌曾刊載一幀諷刺漫畫，馬龍像條步履沈重的老牛，拉縴運河裡的破船，船裡堆滿同軸纜線，旁邊載運直播衛星的火車呼嘯而去。這幅漫畫是有典故的。工業革命初期，英國運河業者窮三十年光陰，挖鑿水路運輸網，沒想到陸路的火車運輸興起，運河轉眼沒落被淘汰。同樣的，今天這場「天上」與「地下」的資訊高速公路之爭，有線電視的同軸纜線似乎難逃步上運河的後塵。
地下網路再占上風
然而風水輪流轉，Teledesic出現技術瓶頸，比爾蓋茲改把賭注押在地下寬頻網路這邊。在市場錯愕聲中，比爾蓋茲去年宣布投資美國第四大有線電視系統商康卡斯特十億美元，打破微軟公司對外投資的紀錄；他接著再用相同價碼，投資美國第三大有線系統台「美西多媒體」。由於美西握有時代華納二五%股權，四大有線系統等於除了TCI外，盡成比爾蓋茲的獵物。
比爾蓋茲昭告天下，有線電視的欖線倘若升級，將是網際網路最理想的捷運幹線。他的投資是對這個產業投下信任票，希望換取微軟的視窗CE軟體，被有線系統業者採用為「數位視訊轉換器」（亦即機上盒）的標準作業系統。
千萬別小覷機上盒這玩意。家裡的傻瓜電視機裝上它，就變成智慧型的網路電視，像電腦一樣任你遨遊網際網路，收發電子郵件。不會用電腦的人請放心，這種「網路電視」太容易操作了，只要用電視遙控器，跟平常選台一樣的動作，就能從電視切換到網路，從一個網站跳到下一個網站。微軟最新推出的WebTV PlUs型機上盒，每台只要兩百九十九美元，有了它大可不用花錢買昂貴的電腦。
美國家庭的電腦普及率只有四○%，電視早就接近百分之百。機上盒透過電視，能在很短時間內，把資訊高速公路引進家家戶戶。未來不單是網際網路，從電話通訊到購物消費。都要藉助這條電子大道。
比爾蓋茲掌握了機上盒，不但進軍規模超過電腦市場千萬倍的家電市場，更扼住每個家庭聯外道路的門戶。這樣他就能在資訊高速公路沿途設置收費站，予取予求了。這也正是從前蔑視有線系統業者為「地方土豪劣紳」的他，不惜重金修睦關係的動機。
然而，個人電腦作業系統被微軟壟斷，已經使比爾蓋茲成為電腦業的公敵；現在他又想獨吞機上盒作業軟體市場，整個電腦界從他的伙伴英特爾、到宿敵甲骨文和網景公司，全都跳出來警告有線系統業者，不要被比爾蓋茲的二十億美元誘餌騙了，以致日後淪為微軟帝國的殖民地。美國有線系統業者最後決定開放規格，不限定單一的作業系統，微軟被打入二十六家合格廠商之列。
有線電視與直播衛星，究竟誰主宰寬頻網路，在美國似乎還沒到下定論的時候。
什麼是寬頻網路？
寬頻網路，是邁向資訊高速公路時代必備的基礎建設。只能傳輸聲音、數據的資訊管線，稱為窄頻（narrow-band）網路；能夠傳輸影像視訊的管線，稱為寬頻（broad-band）網路。以和信、東森兩集團在全省舖設的雙向光纖同軸混合型網路（HFC）為例，頻寬是電話線的三百倍，速度可達到家裡電話雙絞線的一千倍。
（季欣麟）
