在跨越世紀、交錯千禧年的時刻，全球出版界相當盡職——大量提供資訊、分析、預測；累牘成冊，一本本《二○○○年大趨勢》《大未來》《再造新文明》《二十年後——二十一世紀科學革命》《位元城市》《優勢行銷》……提醒大眾未來世界的變化。
在許許多多的趨勢書中，《預約五百年》是一本深刻而動人的著作，作者以「五百思維」來推測人類五百天、五百個月，甚至五百年後的發展模式。
它把時間想像成一條大河，往回溯及五世紀以來人類淌流河中，載浮載沈歷經的變化——文藝復興、科學和醫學萌芽、解放奴隸、啟動民主自由思想、市場經濟的出現……。
大河直奔而下，如今，「到了河流的盡頭，我們的旅程開始加速前進，河流逐漸變成一股洪流狂潮，岸邊的景象愈捲愈快，航程所見愈來愈不確定，變化又衍生出無窮的變化……」
如今，就是我們眼前的處境：主導變化的原則，不再是理性，而是混沌；不再是因果相聯，而是不和諧地糾結。
在一個真正理性的社會，人可以把一生鋪到合理的盡頭；事可以辨認起因，也可以預測結果。但是在一個混沌的社會，要用理性來解釋不合理的感覺和行為，就成為現代人焦慮的根源所在。
從秩序到脫序，從經驗到創新，從理性到混沌，加速的時間大河沖擊攪拌著世界，焦慮如影隨形，不禁使人想起早在三百年前，約翰米爾頓（J. Milton）在《混沌》一書就教導人類：「物質是無形的，空間是無限的。在混沌中，你不能做什麼，不能計畫，也不能一路推理到底；在混沌中，只能存在。」
樂觀？悲觀？
存在於二十一世紀，會是什麼樣的景象？能有什麼期盼？有人樂觀，有人悲觀。
樂觀的人相信，科學可以使人類更長壽。十四世紀時，歐洲人的平均壽命是三十八歲；到了十七世紀，平均壽命已達五十一歲；現在，人們平均可以活到七十六歲。美國MIT（麻省理工學院）人工智慧實驗室創辦人閔斯基相信，下個世紀人類可以預防和治療大部分的疾病，因此「大多數人可能活到一百歲。」（見頁七七）
未來，能掌握科技的人才能適應變化，尤其是資訊科技和生物科技主導了生活的改變。新加坡資政李光耀在接受本刊訪問時指出：「凡是投注大量人力、主宰新科技的國家，將成就非凡；凡是迅速學習適應，使用新資訊和知識的人，將大有斬獲。」（見頁六八）
「網路讓全世界變成一本百科全書，任你查閱，」神通電腦集團董事長苗豐強，羨慕下一代人在二十一世紀享受資訊科技帶來的便捷，使人更博學識廣。
網路時代，每個人也變得比較聰明。「過去我們說誰聰明，是因為他得到的資訊比我們多，」華淵資訊的林欣禾進一步研判，未來資訊的擴散，使政府、政客和企業更誠實、更有效率，因為，「在網路時代，根本是紙包不住火。」
然而，科技的發展帶給人更多閃動的資訊，「也可能使人精神上疲於奔命 ，」台大外文系教授齊邦媛看著這個舊世紀與新世紀轉折點上的人們，在多元價值泥沼中掙扎，在科技洪流中逐波，不禁問：「我們自處的時間、空間，就像女詩人吳爾芙（V. Woolf）所說的「A room of her own」（自己的房間）在哪裡呢？」（見頁一二四）
像齊教授這樣悲觀的人，多發自對人文的關切。文史學者余英時想起清末思想家章太炎說「善進，惡也進」，善與惡同時進化，因此他提醒：「人如果太相信自己，就會產生狂妄心態，」他認為，我們這些普通人「可以從歷史上看到教訓，卻影響不了歷史的進程」，這是人類的悲劇。
大陸作家蘇曉康對人性的體認特別敏銳，他悲觀地認為：「世紀的演變對人性有多少改變，是很可懷疑的。即使按最溫和的英國經驗主義的看法，也認為人類沒有那麼大的理性，至多是不斷『試錯』罷了。」
難怪墨西哥小說家傅彥帖斯（C. Fuentes）要戲謔：「經濟的『理性見解』告訴我們，下個世紀是全球經濟統合的時代；但是文化的『非理性見解』卻預告我們，這也是族群權利伸張和民族主義復興的世紀。我們能否讓全球經濟需求和復甦的民族主義達成和解？」
看來，理性與非理性的交戰仍將延續到下一世紀了。
