1854年，南丁格爾記錄戰地醫院病房的衛生環境，建議擴大病床間距、加強通風、清疏下水道、以泥炭清理廁所，每一項都用數據計算，半年之內，英軍死亡率從42％減到2％。
進入20世紀，美國醫療質量管理之父艾維地斯‧多那比地安（Avedis Donabedian），在1966年提出衡量醫療品質的方法，成為近代醫療品質管理的里程碑。
他以醫療團隊、醫護人員與病人比率作為結構面，院內感染、手術傷口感染等流程當成過程面，病人療效視為結果面。他用這三方面衡量骨科治療，並納入疼痛改善、術後併發症、發病率、死亡率、病人治療經驗 等，為醫療品質指標奠定基礎。
後來美、英、加、澳等已開發國家發展的指標，幾乎不脫離這些原則。
例如，加州衛生規劃及發展部設計的醫院醫療指標就有：急性心肌梗塞住院30天內死亡率、椎間盤切除術和生產的術後併發症、平均住院日等；英國則有術後30天內死亡率、老人髖關節骨折急診住院30天內死亡率等。
美國聯邦政府也以死亡率、病人照顧安全、非計畫性再入院率等作為指標，並且比較醫院的差異。聯邦政府還提供經費，委託衛生保健研究和質量機構（AHRQ）研究開發新的指標。
美國在1986年首度公布醫院死亡率，再經過年齡、疾病、性別等風險校正，讓醫院間公平比較。
波特疾呼：加速全球醫療結果標準化
過去十幾年來專心研究醫療品質的美國哈佛大學教授麥可‧波特（Michael Porter）曾在《哈佛商業評論》為文指出，公布治療指標，醫院會面臨強大壓力，但也會產生強烈改善的動機。
他以美國「生育機構成功率與檢定法案」為例，規定疾病控制中心依法公布醫療院所的試管嬰兒存活率，從1997年到2011年，讓醫院有了明顯改善，38歲以下婦女植入胚胎的活產率從原本的一成以下，提高到兩成以上。
最近幾年，美國已有愈來愈多醫院衡量醫療品質，波特發現，頂尖醫院的聲望和市占率因此提升。例如，知名的克里夫蘭醫學中心公布心臟手術死亡率，後來又公開癌症、神經性疾病、心臟病等的治療結果，讓其他醫院起而效尤。
近幾年，波特更持續呼籲，在全球加速建立醫療結果標準化，成立「醫療結果衡量國際聯盟」，希望集結世界各地臨床專家，開發標準化的品質指標，從收集、驗證到公布，建立標準流程。「就像鐵道寬度逐漸統一，電信業訂出標準，以便交換資料一樣，全球醫療機構也該一致衡量結果，普遍進行比較，促進迅速改善，」波特寫道。
