在一九五○年，紐約與倫敦是當時人口最多的都市。到了一九八五年，有一千五百三十萬居民的紐約，即已被墨西哥市（一千八百一十萬人）、東京（一千七百二十萬人）以及聖保羅（一千五百九十萬人）取代，退居第四;倫敦更掉落到第十二名。
當前人口成長最快的都市，多在第三世界，其中以漢城、巴格達以及德黑蘭的人口膨脹最快，估計每年人口成長率超過六%。
反觀台北市的人口成長率更為驚人，台北市在一九五五年時的人口為七十萬人，到了一九八四年增加為二百四十五萬人，成長率高達二四八%。
在過去三十五年內，倫敦是唯一人口減少的大都市，從一九五○年的一千零四十萬，降為去年的九百八十萬。
已開發國家的都市經歷長期的發展，人口成長已經趨於穩定，成長率都很低。然而在開發中國家，都市人口即以前所未有的高比率成長。這些成長的原因有二；一是都市人口自然增加率，較全國的平均增加率快二至三倍;二是鄉村地區人口流向都市，由於都市發展的機會多，鄉下人彷彿看到了更光明的未來。
到西元二○一○年，全世界將有一半以上的人口住在都市裏，其中二○%將擠在七十八個擁有四百萬以上人口的都市中。
快速增加的人口帶來許多問題，不論是就業、所得、居住、教育、健康以及食物等等，都給都市帶來沈重的壓力。因為市政當局課稅的能力已到極限，無法再提供更多的福利。
在都市裏，由農村移來的人往往發現收入是增加了，但是生活費用也相對提高。健康服務雖有改善，但是對於最貧窮的人而言，健康問題反而較農村居民更為嚴重。
