闐暗的房間裏，二十多台電腦顯示幕上，不斷變幻著五彩的字體。這裡是世界最大的天文望遠鏡－－哈伯(Hubble)的資訊接收站。大約一百位工作人員，二十四小時輪流監看著從遙遠的星空傳回來的電腦訊息。
哈伯望遠鏡是美國航空暨太空總署(NASA)近年極重要的一項太空計畫。主其事的是太空總署轄下八個航太中心之一的高達航太中心(Goddard Space Flight Center)。
在離首府華盛頓約四十分鐘車程的馬利蘭州格林貝鎮邊緣，三十幢高不過三、四層樓的建築，散落在草地和樹叢間。雖然占地廣達一千一百英畝，高達中心並不是面積最大的航太中心，也沒有電視上常見的龐大火箭發射台；然而它卻是美國太空總署最重要的研究中心。
高達中心成立於一九五九年，專門負責設計、研究、管理衛星設備。許多世界第一個衛星，如第一個氣象衛星、第一個通信衛星、第一個商用衛星、第一個地球同步軌道衛星等，背後都有高達的心血。
探尋宇宙的奧秘
以美國火箭之父羅伯．高達命名的高達中心，過去的研究重心常在探尋宇宙的奧秘。金髮、極瘦極高、似有仙風道骨的馬斯，一九七四年剛自研究所畢業就加入高達，成為宇宙背影幅射探測人造衛星計畫的主持人之一。這項為了證明大爆炸宇宙論(Big Bang Cosmology)和暴漲宇宙論(InfIationary Cosmology)的計畫，在計畫將完成時，因挑戰者號的失事，幾乎前功盡棄。在重行設計後，命名為COBE的太空探測衛星終於在一九八九年成功發射，並且從離地球九百公里外，回顧地球，照出了人類所居住的太陽系所屬銀河星系的全貌。
馬斯溫柔地撫摸著桌上的COBE模型，欣慰地說：「它證實了宇宙起源於一次大爆炸。」對醉心於宇宙探源的馬斯來說，「人類對宇宙從何而來的好奇心幾乎是無止境的，值得每年花幾億元去找出答案。」
然而從七０年代起，地球環境污染漸漸成為令人類困擾的議題，高達的研究重心也漸漸從太空回到地球；最明顯的是，它對太空和地球環境的研究經費，已從八比二的分配比例調整到五對五。
目前在高達掌控中的，就有六個氣象衛星、三個地球同步軌道環境衛星和三個極地軌道海洋及大氣衛星。其中最重要的一個計畫，就是EOS(The Earth Observing System，地球觀測系統)。這個為期十年、研究經費預計為七百億美元的大型計畫，將發射數個極地軌道衛星，並且與日本、歐洲合作，希望能不受地區、時間的限制，從日出到日落，從每一個角度觀察環繞地球的環境。
只管研究
在柯林頓政府一片砍預算聲中，中心副主任伯爾相當篤定，認為政府無論如何不至於刪減這部分的經費，「因為研究地球是維護人類生存空間的必要行動」。負責氣候與輻射研究部門的劉家銘甚至認為，從軍事支出刪減下來的經費，可能會移轉為環境研究之用。「看夠了太空和戰爭，現在是好好看看地球的時候了。」他說。
冷戰結束，給予太空和地球科學研究大好的機會；不但經費充裕，而且擺脫了敵對意識，國際合作日益密切。在略嫌狹隘的研究室裡，每天專注於觀察臭氧層破洞的克魯格透露，他所主持的全球臭氧層繪圖分光儀計畫，在一九九一年八月就曾藉俄羅斯的衛星，將儀器帶到太空。
「在科學的天地裡，沒有人與人、國與國的競爭，」華裔資深研究員丘宏義達觀地笑著說，「我們只管研究是不是做對了，其餘都是政客們的事。」
