「人」是國家真正的財富，也是國家發展的目的。道理雖然簡單，卻常在一個國家汲汲於累積財富的過程中被遺忘。
活得更長、更健康，活得更好、更有尊嚴，這些人類最根本的需求，在目前許多衡量國家發展的指標裡卻看不到。
許多國家歷經快速發展之後發現，GNP高度成長了，社會依然有相當比例的人貧窮如故。工業化的國家也瞭解，高於世界標準的國民所得，解決不了毒品、暴力、家庭破裂以及遊民的問題。
有鑑於現有衡量發展的指標有所缺憾，聯合國發展計畫(UNDP)設立一套新的指標，稱之為「人類發展指標」(Human Development Indicators)，簡稱HDI。
根據HDI的定義，「人類發展」是指在社會發展的過程中，個人或團體有機會依據個別的需要和興趣，擁有更富創造性與活力的生活。
由此出發，HDI所發展出來的是一套更完整的測量指標；以超過一百項的指標，反映「預期壽命」、「知識」以及「生活水準」三個層面的發展。除了個人平均所得、國民生產總額、出生率、死亡率、平均壽命、識字率等一般常見的指標外，還包括如醫療設備、自來水、小學學童退學率、初中學生就學率、科學家、技術人員占人口比例、醫生、護士占人口比例、醫療支出、書籍支出、卡路里攝取量、所得分配、社會福利機構等項目。
日本發展程度最高
按照HDI所做的第一次評估，目前世界發展程度最高的國家是日本，其下依序是瑞典、瑞士、荷蘭、加拿大與挪威，美國排名第十九；中國大陸被列入「中度發展」的國家；而排名最後的國家為尼日。
從評估結果可以看到許多有趣的現象，例如，若以一九八七年的GNP來計算，全世界個人平均所得最低的國家為衣索匹亞，只有一百三十美元；可是若以HDI來評估，衣索匹亞的發展尚超過十八個國家。
另一個值得注意的國家是智利。智利一九八七年的平均國民所得為一三一０美元，但被列為「高度發展」的國家，與平均國民所得八千多美元的香港在伯仲之間，成績勝過新加坡與南韓。
反之，阿拉伯聯合大公國一九八七年的平均國民所得高達一萬五千多美元，但因發展不平均，只能列入中度發展的國家。
沒錢仍有生活水準
聯合國的這份評估報告，特別針對十四個開發中國家分析，得出三項結論。
一、開發中國家的發展在近三十年來已有長足的進步。平均壽命從一九六０年的四十六歲，提高到一九八七年的六十二歲；成人識字率由四三%，提高到六０%，這些都是工業國家花了將近一個世紀才達到的目標。
更重要的是，開發中國家的國民所得，雖平均只有工業國家的六%，但平均壽命與識字率，都已達工業國家的八０%與六六%。這顯示，已開發國家與開發中國家的財富差距雖然仍在擴大中，人民生活水準的差距，事實上部已經縮小。
二、即使國民所得不高，只要運用得當，仍有很好的發展。斯里蘭卡的國民所得只有四百美元，但其人民平均壽命為七十一歲，成人識字率八七%，差不多是國民所得一萬一千美元以上國家的標準了。
智利和哥斯達黎加，也是很明顯的例子。這兩個國家近數年來的GNP成長都很有限(智利一九七六年平均國民所得為一０五０美元，一九八七年一三一０美元)，但國民生活水準提升的比率都超過三０%以上。
聯合國的報告中指出，GNP的高低不是決定國家發展的必然因素，而許多開發中國家生活水準低落，往往是政策偏差所造成。例如伊拉克的軍人占人口的比例是老師的四倍以上，不僅導致國民的基礎教育無法快速發展，也因軍事經費過於龐大，而耽擱了國家建設。
現在成功不保證未來
最重要的是，已開發國家雖然在HDI的評估上，仍然居於優勢，這份報告中卻也指出，工業化國家目前的發展模式若不改變，必然在未來損害全人類的生活水準。
目前已開發國家的人口只占世界總人口二０%，卻消耗了七０%以上的天然資源，並且全球的污染源有一半以上是來自這些工業化國家。它們現在的發展等於是向未來的世代舉債，並由下一代子孫來償還，
財富的累積不一定保證人民生活與生命的提升；現在的成功，也未必保證將來必然的發展，這是HDI評估最後的結論。
