一直被視為難解之謎的老人痴呆症，經過醫學界不斷研究，謎團的線頭已逐漸抽出了。
研究人員發現，無論是有遺傳性的早發型痴呆症，或者打擊六十五歲以上老人的一般老年痴呆症，都與不正常的蛋白每在腦部作祟有關。
患者的腦部充塞了糾結蛋白(Tangles)，與碎片蛋白(Plagues)兩種物質。前者像一團纏繞的線團，侵入腦細胞與腦神經之中；後者則在腦神經外頭滋生，糾葛於壞死、老化的神經末梢。
猶如大軍壓境處土焦民虐，痴呆症患者表現出的一連串異常行為，與這兩種蛋白每侵襲患者腦部的路線密切相關。
糾結蛋白與碎片蛋白最早多半出現在大腦深部的海馬回區(Hippocampus)，這個區域與人近期的記憶有關。這時候患者會忘了約會、忘了出門的目的為何，但他可能還很清楚的記得二、三十年前的事。
異常蛋白物質會逐漸擴大侵略至大腦皮質部，殺死正常的腦神經細胞。當它們抵達主管思想的腦皮層上中葉(Parietal lobes)，患者開始產生許多異常行為；一０%至一五%的老人會有妄想，例如懷疑別人要害他們；有些人不再認得親友的臉，有些無法學習新的事情。
如果破壞路線進行至運動皮質(Motor Cortex)，患者會失去行為能力，不能說話、不能走路、不能控制大小便，甚至無法吞嚥。
第十九對染色體作怪
最新的研究發現，人體第十九對染色體的基因異常，可能是製造碎片蛋白的禍首。過去一年，美國、法國、日本分別發現有痴呆症病史的家族，第十九對染色體基因有缺陷。
今年六月，美國「加州生物科技公司」宣布，他們已經成功的將此有缺陷的基因植入老鼠的腦部，如果過一段時間，老鼠也出現腦神經系統失控的症狀，那麼基因說就更可靠了。而這一點，將有助於生化科技研究人員，更準確發展治療老年痴呆症的藥物。
大部分醫界人士都相信，到下個世紀，老人痴呆症雖不可能治癒，有效抑制其惡化的藥物應可問世。對於許多身受其害的家庭，以及將邁入高齡他的社會，這或許是危機中的一線轉機。
(取材自U.S. News & World Report)
