狹義的「五四運動」，是指一九一九年五月四日發生在北京天安門廣場，接著蔓延到全中國各城市的青年學生與市民的愛國示威運動。廣義的「五四運動」，則是指一九一九年前後幾年，由中國知識分子發起的「新文化運動」，或稱「啟蒙運動」。
五四反傳統思想的主要內容，是以打倒「孔教」為中心，並進而提倡民主、科學等「新學」。
一九一九年一月，陳獨秀在「新青年」創刊三週年，為了答辯一些反對者對這本雜誌的非難，而寫道：「要擁護那德先生，便不得不反對孔教、禮法、貞節、舊倫理、舊政治；要擁護那賽先生，便不得不反對舊藝術、舊宗教；要擁護德先生又要擁護賽先生，便不得不反對國粹和舊文學。」
學者林毓生曾形容「五四」反傳統思想，是一種對於傳統中國文化、社會與政治全盤否定的「整體性反傳統主義」。陳獨秀的一段話，正描繪出「五四」反傳統思想所要「破」及「立」的基本圖像。
「五四」反傳統思想的背後，還存在一種「人本精神」，即打倒桎梏人性的一切威權，重新體會生命的意義和重新發現人的價值。「人本精神」與反傳統思想，可說是「五四」最重要的兩個面向。
一九一九年六月十一日夜裡，胡適寫了一首題名「威權」的白話詩，可做為例證：
威權坐在山頂上，
指揮著一班鐵鎮著的奴隸替他開礦。
他說：「你們誰敢倔強？
我要把你們怎麼樣就怎麼樣！」奴隸們做了一萬年的工，頭頂上的鐵鎮漸漸的磨斷了。
他們說：「等到鐵鎮斷時，我們要造反了！」
奴隸們同心合力，一鋤一鋤的掘到山腳底，山腳底挖空了，威權倒下來，活活的跌死！
然而，「五四」反傳統思想雖破舊，卻未能立新，最後並未成功地從文化上徹底改造中國。「五四」反傳統主義者也沒有機會「從教育、思想、文化等非政治的因子上，建設政治基礎」。
它的影響卻是為當時的知識分子做了「啟蒙」的功夫，使民主、科學能更深入中國社會，特別是知識分子心中。
二十世紀末，五四運動的影響力，在海峽兩岸已呈現顯著差別。
在台灣，年輕一代的歷史學者大多承認，由於時空遙遠，他們已不太感受到五四的影響力。尤其台灣的政治社會現況，早已超越五四的民主、科學等的訴求，而落實在更切身的實際問題。
在中國大陸，雖然民運人士宣稱，一九八九年的中國民主運動，意義遠超過一九一九年的「五四運動」；然而，只要一想起「六四」時的「民主女神像」，便教人不免直覺地把這尊女神像比附為五四反傳統主義者高呼民主、科學的象徵。
