一九七一年我國退出聯合國以來，全世界一百七十二個國家中只有二十三國和我國有正式邦交。但是另一方面，掛著協調會、商務處、貿易中心、文化中心旗幟的另一種外交關係卻在全球七十七個無邦交地區展開。
「近幾年，對外關係上，外交部著重『推展外交的實質』，外交部次長章孝嚴充滿信心地表示。
這些「實質外交」或「外交的實質」，強調的已不再是官方的拜會活動，而將注意焦點轉移在經濟、文化、體育活動的交流上。
「這種範圍更廣的實質外交，需要更多人才來開拓，」政大外交系主任趙國材希望藉此澄清大眾認為外交部已變成「閒」機構的誤解。
新挑戰，新特質
面對與過去截然不同的外交內容與困境，一方面要能在劣勢中不氣餒，另一方面要能和中共在外交競賽中搶得機先。新一代的外交人才到底需要具備那些特質？
「強烈的愛國心」是北美事務協調會駐美代表錢復一再強調外交人員必備的條件。
一位外交部人員指出，外交工作非常艱巨，尤其駐外單位，幾乎二十四小時都得面臨挑戰，即便是僑胞辦理入境簽證，外交人員都不敢掉以輕心。
一位曾外派美國的外交人員意味深長的表示：「外交工作是沒有功績的工作，外交部也沒有個人英雄。」看來平靜的國與國關係，其實背後駐外單位花費了許多心血。
在平靜的外交關係中，錢復還希望外交人員更進一步能「興風作浪」，製造對我國有利的狀況。
章孝嚴也指出：「在詭譎莫測的國際情勢下，外交人員要史具開創性、想像力，不能再墨守成規。」台大政治系副教授丁守中則強調：「兩國若無邦交，人際關係更形重要，」因此外交人員的活動力自然要更高。
活動力強的外交人員較能掌握積極主動的精神，以真誠化「非敵」為摯友，以溝通堅固既有的友誼。
譬如章孝嚴曾獨排眾議，當與我斷交的美國前總統卡特的夫人過境台北時，前去接機。積極爭取每一個對國家可能有利的友誼，是他化敵為友的方法。
主動與氣魄
與積極主動精神息息相關的是「氣魄」問題。丁守中相信具有不卑不亢、泱泱大國氣魄的外交人員，自然有自信採取主動。
事實上美國著名的喬治城大學、約翰霍普金斯大學，它們的外交學院都在培養外交人才具有浩然的氣魄。外國學生佔三分之一的外交學院，像一個小型國際社會，強烈的民族氣質得以啟發展現。
愛國心與氣魄固然重要，學識和語文能力更是外交人員不可忽略的基本條件。
曾在外交部任職的台大政治系副教授彭錦鵬認為，一個獨力作戰的外交人員，起碼必須共有觀察、分析和報告的能力。前二項與專業知識有關，後一項則視語文能力見高下。
外交經驗達四十七年的前駐韓大使薛毓麒深信觀察與分析的重要：「好的外交官，必須要能知己知彼，做政府的耳目。」
他將豐富的閱歷，以精簡的幾句話表達淨盡：「外交人員的責任是靠觀察客觀形勢，加以分析，然後在彼此國家利益中，『異中求同』。」
財經的配合
他以韓國為例。南韓並非不知接近中共的危險，但是因為南北韓間缺少天然屏障，北韓對它威脅更大。為了借助中共勸阻北韓南侵，南韓對中共只得涎臉相向。
薛大使說：「瞭解情況後，外交人員有責任將觀察結果，正確無誤地轉呈政府，作為決策的參考。」例如根據分析，中韓之間，軍政較無共同利益，加強經濟合作就成為促進中韓關係的重點了。
配合財經已成為目前外交工作普偏的趨勢，「如果不懂經濟，外交人員如何衡量經貿、政治的利弊得失，提出建議？」章孝嚴強調。
面對全面性的外交，外交人員除了過去必備的國際法、國際關係知識外，「現代的財經、文化、體育、教育等都是必修課程了，」一位經常旅行各國的企業界人士觀察。
除了正式的外交人員外，「越來越多非正式外交人員的頁獻力量正在成長，」這位不願透露姓名的企業家分析。
他所謂的非正式外交人員，指的就是民間力量，譬如經濟外交方面有亞洲商工總會的辜濂松，文化外交方面有太平洋文化基金會的李鍾桂，體育外交則有中華田徑協會的紀政等。多年來，他們藉個人或團體的力量，結交了不少國際友人。
活躍參與國際活動
辜濂松擔任會長的亞洲商工總會，是促進亞太地區經濟合作的國際組織。六年前它沒有固定據點，重要文件常遺失，許多合作也難持續。辜濂松記得，當時會員國越辦越不起勁，組織幾近崩潰，但是，「我希望台灣能活躍地參與國際性活動，因此挺身而出要保住它，」他說。
然而，辜濂松立即面臨艱巨的說服工作。除韓國以外，其餘國家都與台灣無邦交，尤其印度，對台灣一向不友善。「為達到說服目的，我著實花了不少研究功夫，」他回憶。針對各國情況，他曾邀請印度工商界人士組團訪華，也曾親自出馬奔波於澳洲、台北之間。經過數年，終於使台北成為亞洲商工總會的後援地。
最讓這位中國信託公司總經理傲誇的是：這些無邦交的會員和台灣來往越來越頻繁，對中共則日漸冷淡。
和中共短兵相接
自從七○年代中共積極參與國際活動以來，台灣不時與中共短兵相接，正式外交外的活動更是一場無形的競賽。
「我們不怕和中共抗爭，在國家局勢艱困的情形下，基金會更要掌握任何能比較海峽兩岸良窳的機會。」太平洋文化基金會執行長李鍾桂說。
以今年十一月在美國密爾瓦基市舉辦的民俗博覽會為例，台灣雖是首次參加，但美國答應代表團可掛名中華民國－台灣，大陸則以中華人民共和國－黑龍江省為團名。她說：「這或許可算是國民外交上一次小小的突破。」
田徑協會理事長紀政也屢屢為會旗、會歌問題和中共鬥智。但是紀政相信：「政治不能深入的地方，體育能到達人心。」
自然溫暖的外交
今年八月，台灣青少年田徑隊到芬蘭比賽，以溫暖的笑容、優異的成績，贏得難得的友誼。紀政露出著名的酒渦笑看說：「藉看體育，更多芬蘭人知道台灣的存在，中華民國政府即使想在芬蘭買這種宣傳，都不可能辦到。」
國際上，台灣予人的印象一直限於經濟層面，「其實在經濟到達相當水準時，台灣應該在文化或體育層面，以主動、自然、溫暖的方式告訴國際人士，我們除了經濟富足外，還有精緻的文化、健康的國民。」國際知名的「雲門舞集」領導人林懷民貼切地說明了民間外交的意義。
在多變與更重實質的國際社會裏，不論是正式外交人才或民間外交人才，所需要的特質與知識都和過去不同，培育新一代外交人才以應付新世局，也就成了未來重要的課題。
華語學校
隱沒陽明山翠峰懷抱中的美國在台協會華語學校，是美國政府培育華語外交人才的重鎮。舉凡新加坡、台灣等說中文地區的外交官，大都曾在這裏接受潛移默化。像新任在台協會台北辦事處處長丁大衛就曾在這兒苦練捲舌音。
華語學校校長顧百里說，每年總有二、三十位美國公職人員來此學中文，同時熟悉中國的社會文化。
在這一年中，學生每天至少讀寫中文十小時，平時強制不能說英文，否則得罰錢，充作郊遊基金。顧百里慶幸的說：「還好，基金一直不夠。」
顧百里透露，美國培育一個華語人才的花費，比美國大學生一年支出還多得多。因為學生不必付學費，還支薪水，子女學費也由學校負擔。
這批「職業學生」和中國老師相處時間居多，但偶爾也會與政大外交系學生交換意見，討論保護主義、軍售等問題。政大外交系主任趙國材認為，這是比較兩國人民價值觀的難得良機。
由於學生來台之前已認識一千多個中國字，經過一年的密集訓練，大數學生結業時都可以用中文侃侃而談國際局勢。
顧百里指出，在橫濱、漢城及突尼斯都有類似這樣訓練外交人員的語言學校。
