幕後推手是勤堃機械的董事長廖進堃。促使他進入機器人世界的動力，跟多數企業主一樣，是受到缺工與金融海嘯衝擊！
十餘年前，台灣許多傳統產業面臨人才斷層之苦，紛紛遷往大陸，勤堃也不例外。但2007年起，大陸工資也開始年年上漲三成以上，政府又鼓勵西進，沿海颳起缺工潮，讓在台灣、大陸都設廠的勤堃機械承受雙重壓力。2008年的金融海嘯更是致命的一擊。需求量大減，工具機業開始放起無薪假，讓勤堃面臨了轉型的抉擇。
由於廖進堃經常到日本、德國考察，了解歐美許多高利潤的製造業者，早就不為尋找低廉勞工傷腦筋，而是大量使用機器手臂，降低成本，並提高品質，工廠智慧自動化遂成為勤堃不得不做的最佳選擇。
父子同心拚轉型 每天工作超過16小時
廖進堃2008年成立自動化事業部，由兒子廖河誠擔任總經理，父子倆共同打造勤堃的機器人新世代。創立於1979年的勤堃以工具機零配件起家，製造技術名列前茅，但是只懂機械結構、不懂電控系統，還是無法敲開「機器人」的大門。廖進堃於是找來20幾位電控碩、博士人才，成立了60人研發團隊。
研發期間，多數成員都是以廠為家，為了降低損耗，讓零件模組達到最理想的狀態，經常挑燈夜戰，期使於第一時間發現錯誤能立刻修正，「研發機器人很燒錢，隨便一個模具就是數百萬成本，輕忽不得。」廖河誠說，尤其四大家族已遙遙領先，為了搶占商機，只能夠跟時間賽跑，幾乎每天工作都超過16小時。與國際大廠動輒300、400位碩博士的研發部門相比，勤堃小兵立大功，於2009年完成第一台機器手臂原型機時，所有人都歡欣鼓舞，不敢置信只花一年就完成不可能的任務。
目前勤堃產品線有六軸通用機器人，載重範圍從6公斤到160公斤，而碼垛機器人則有80公斤和180公斤兩種，提供客戶應用在工具機自動上下料，金屬件拋光打磨、噴塗、搬運等整合服務。機器手臂售價從85萬至250萬不等。其實勤堃原先只想解決自家缺工問題，卻意外發現全球自動化的龐大市場，才決定建廠，量產機器手臂。
瞄準中小企業 挺進大陸業績倍增
即便國際大客戶幾乎都被四大家族占據，但廖進堃看到全球仍有九成中小企業有自動化需求，都是潛在客戶。以大陸為例，每年汽車產量超過2000萬台，汽車產業鏈都是使用機器手臂的潛在客戶。加上環保工安意識抬頭，使用機器人從事危險性工作的風潮逐漸形成。
例如今年7月初，大陸昆山台商中榮金屬工廠爆炸，造成71人死亡的最大工安事故，「如果3年前，生產線能改用機器人自動化，就不會發生這樣的憾事。」廖進堃說，工安事件將誘發更多機器手臂商機。果然，勤堃2011年進軍大陸市場之後，業績呈現倍數成長，2013年比2012年增幅高達四倍多，今年機器人事業部進入量產階段之後，業績將會大突破。
已參加過四次自動化與機器人展的勤堃發現，在展覽會上，客戶一年比一年的詢問度提高，今年7月31日至8月3日在台北世貿南港館舉辦的機器人展，詢問度更熱絡，顯示面臨缺工的企業主對自動化的迫切需求。例如中部有家員工不到30人的中小企業，改用機器手臂後，產能翻倍、淨利成長，還調高薪資，改善長期緊張的勞資關係。
「尤其台灣有很多中小企業都是靠夫妻檔經營，接到急單的時候，只能兩人熬夜顧機台，非常辛苦。」廖河誠說，當這些企業主知道智慧自動化的趨勢，體會到機器人的價值之後，市場就會一點一滴被開發出來。從工具機轉型到機器手臂製造商，廖進堃選擇了一條最難走的路。
最大的挑戰來自於工業機器人的關鍵零組件多數掌握在國際大廠手裡，導致勤堃的自製率只有五成左右，成本無法大幅降低，如同小蝦米對抗大鯨魚一般艱鉅。不過，廖進堃卻絲毫不退縮，自行評估勤堃憑藉35年來所累積的技術與人脈，以及台灣完整的產業鏈，已經擁有了與歐美日相抗衡的自動化系統整合能力。廖進堃、廖河誠父子，決定積極尋找「破壞性」的創新，努力改變市場的遊戲規則，闖出勤堃的機器手臂名號。
