時代雜誌的創辦人亨利．魯斯認為：推動歷史的不是事件，而是人物。基於這種理念，時代雜誌大部份用人物作「封面故事」主題，以人物為封面，成了它的特色。
人物推動歷史
每年一度「風雲人物」的選拔，可以說是魯斯這種信念的延伸。時代雜誌創刊於一九二三年三月，風雲人物在一九二八年就推出，到明年一月即進入第六十年。
每年選風雲人物，總引起許多討論。甚至每到十二月，很多讀者就主動寫信給時代雜誌，選出他們心目中的「風雲人物」。
首先被選為時代雜誌風雲人物的是林白－第一位駕駛飛機橫渡大西洋的人；第二位是美國汽車大王克蕾斯勒。甘地是第一位被選為風雲人物的非美國人（一九三○年）。
根據統計，總統與政治人物被選為風雲人物的比例最高；除了福特之外，美國歷任總統均曾當選過。
第一位上榜的美國總統是羅斯福，也是上榜最多次的總統，第一次是一九三二年，他當選總統；第二次是一九三四年，他實施新政（New Deal）；第三次是一九四一年，領導美國參加第二次世界大戰。
時代雜誌幾乎每年只選一位風雲人物，但也有例外。首開紀錄的是一九三七年的蔣介石委員長夫婦，被稱為一九三七年「風雲夫婦」（Man and Wife of the Year）。蔣委員長因領導中國抗日，對中國與世界都有重大意義而當選。
另外，一九七二年，尼克森與季辛吉兩人因突破美國外交困境，並努力結束越戰，而一起被選為風雲人物。雷根與安德洛波夫同時被選為一九八三年的風雲人物，這是時代雜誌第一次將兩位敵對者並列。
女性風雲人物
第一位單獨被選為風雲人物的女性是今年四月間過世的溫莎公爵夫人，那時她還叫辛普森夫人；接著是英國女王伊莉莎白二世（一九五二年）。此後多年都沒有女性被選上，直到一九七○年代中期，女權運動興起。一九七五年為「國際婦女年」，因此一九七六年，選出了十二位各行各業傑出的女性，包括福特總統夫人，作為一九七五年的風雲人物。
儘管每年的風雲人物總會有人不表贊同，但都不如下面三位這樣引起爭議：希特勒被選為一九三八年的風雲人物，當時希特勒提倡種族主義，備受全球批評；其次是史達林被選為一九三九年的風雲人物；第三位是何梅尼被選為一九八○年的風雲人物，當時他還扣押著五十二名美國人質，這種野蠻行動，令美國人相當憤怒。
至於共黨世界的領袖被選為風雲人物的有：史達林（一九三九與一九四二年），一九四二年被選是因為他在二次大戰期間，對蘇聯有很大影響。赫魯雪夫使蘇聯在太空方面有顯著成就，而被選為一九五七年的風雲人物。安德洛波夫於一九八三年，與雷根同時被選上。
中共的鄧小平兩次被選為風雲人物。一九七八年，鄧小平因改革大陸經濟而上榜；去年當選是因為時代雜誌的「新聞之旅」到大陸訪問，見到鄧小平公然向馬克思思想挑戰，對大陸十億人民產生的影響。
電腦也上榜
某些人上榜並不是掌握政權，而是在監獄中還具有影響力，例如一九三○年的甘地，以及一九八二年的波蘭工聯領袖華勒沙。
但更令讀者驚訝的，莫如一九八三年選電腦作為八二年的「風雲人物」，所幸時代雜誌並沒有將「人物」封給電腦，而只說是「年度機械」（Machine of the Year）。
此外，時代雜誌還選過特定的一群人為風雲人物，例如在越南的美軍（一九五○年）、匈牙利的自由鬥士（一九五六年）、年輕人（一九六六年，指二十五歲及二十五歲以下的一代）、中產階級（一九六九年）等。
