於2008年爆發的金融海嘯，重創了世界經濟，卻意外帶動另一股新的世界風潮，社會企業（Social Enterprise）的風起雲湧。「從金融海嘯開始，歐美的社會企業突然增多了，」台灣經濟研究院六所所長楊家彥觀察。
原因在於很多弱勢者發現，不能再依靠政府了。金融海嘯後，先進國家的財政全都惡化，當政府快要破產、國債快要違約，新思惟於焉誕生：「弱勢族群能否不要用傳統的稅收移轉來獲得幫助，而是想辦法自給自足？」
於是，一場新的公民運動，在全球蔚為風潮，創立社會企業，成了解決社會問題的新道路。新一代的創業家，就稱為「社會創業家」（Social Entrepreneur）。
根據非正式統計，目前英國有7萬家社會企業，美國約有5000家，人口只有幾百萬的香港，則有400家。2012年，社會企業對英國經濟的貢獻，高達549億英鎊（約2兆4695億台幣），雇用了近100萬人。世界正在改變中，以社會企業為創業目標的新興模式，近年來也逐漸在台灣萌芽，族群日益壯大。
「其實台灣早就存在社會企業，並不是有了這個名詞，才有社會企業的誕生，」輔仁大學企業管理學系教授胡哲生說，譬如喜願共和國、勝利身心障礙潛能發展中心等，都算是早期的社會企業。
不同的是，以往只是零星發展，也沒有社會企業這樣的名稱，如今則是蔚然成風。從2010年起，台灣出現愈來愈多社會企業，「代表社會愈開放、愈平等，選擇性愈多，」他指出。
不等待捐款，卻具備創造就業的能量
什麼是社會企業？廣義而言，是以企業經營的模式，來推動社會公義與公益。只是，社會企業的一大特點是，不追求利潤極大化，追求的是其他價值。比如，為弱勢社群創造就業、採購弱勢或邊緣族群提供的產品或服務、提供具社會責任或促進環境保護的產品等。
社會企業不是等待捐款的社會福利組織，而是企業，具備創造就業與創新的能量。營運所得的盈餘，也主要用來繼續解決社會或環境問題，而不像傳統企業是為出資人或股東謀取最大的利益。
同時身兼台灣社會企業創新創業學會祕書長的胡哲生本人，幾乎拜訪過台灣所有的社會企業，發現目前台灣的社會企業發展，已經十分多元。其中，有機食品合作社及銷售平台，是最大一類，另外也不乏弱勢者創業及服務弱勢者的社會企業；再者，還有販售公平貿易商品、打造社區經濟及NPO組織創業。
綜觀這些社會企業，儘管經營的領域各有所長，卻有著一個非常大的共同點：創新，做別人沒做過的事。
不能永遠賣可憐，要導入專業管理
來到勝利身心障礙潛能發展中心2008年設在北投的琉璃工廠，這是專為身障者設立的庇護工廠。展示牆上，羅列著贏得大獎的甲骨文琉璃、五彩繽紛的藍雀琉璃等，極盡精美，若不說明，根本不知道是出自身障者之手。
走進窯廠內，不吵雜、不悶熱，也沒有特殊氣味，悠揚的音樂使廠內的氣氛活活潑潑，迥異於其他的琉璃廠。「因為我們獨創了一種融合及冷工工法，」勝利身心障礙潛能發展中心主任張英樹說，擺脫了熱塑或脫蠟，取而代之的是大量的拋光、切割及拉絲，琉璃作品不以立體取勝，但更為精緻。
勝利的琉璃工廠創新之處，更在於跨各種身障別的工作環境。在這裡，聽語障的員工專職設計，智能障礙員工負責冷工協助，琉璃切割後的卡點挑選，就交給自閉症員工。
「我們當然是創業，從無到有，為身障者創造了以前沒有出現的工作，」張英樹指出。除了琉璃工廠，勝利還有資料建檔、餐廳、加油站、數位印刷中心、便利商店和麵包店等庇護工廠，以及平面美術設計的事業體，身障的同事可以在每個單位之間流動，「身障者應該也有選擇工作的權利，」張英樹想證明身障者並非刻板地只能做某一種工作。
勝利自給自足，不靠社會捐贈，也不靠政府社福支出，目前的員工有200多位，八成是身障者。社會企業的初衷，是要解決社會問題，但是，要永續經營，絕不能讓消費者出於同情而買，而是要讓他們嚮往購買。要讓一般消費者願意買單，除了是認同公益價值外，也為了產品與服務很優質。
「若不導入專業的管理，導入生產技術，永遠只能賣可憐，也活不長久，」楊家彥不諱言。其實，社會企業販售的服務和產品，有時更具市場競爭力。
行善不怕麻煩，做公益也能享受便利
創立於2010年的厚生市集就是一例。為了避免農民被剝削，並解決食品安全的隱憂，厚生在網路上販售無毒安全種植及養殖的生鮮食品。所有的商品皆直接向小農採購，讓剝削遠離。而且強調「地產地銷」，商品來自於離消費者30公里內的生產者，以縮短食物哩程，節能減碳愛地球。
其實網購市場競爭非常激烈，生鮮網路商店早已多不勝數，有機商品銷售平台，也行之多年，厚生市集卻可在廝殺的紅海中找出生存致勝之道。「我們賣的其實是服務，」厚生市集創辦人、壹菜園董事長張駿極說，一般的生鮮購物網站要買滿1000元以上才能免運費，導致消費者一次要買很多，不然無法分攤運費。厚生市集首創業界最低的免運費門檻，只要消費滿499元，就可免運費。
同時還可以自由搭配，總計有50種蔬菜、20種肉品、10種魚等總計百種商品，任由消費者搭配，讓餐桌上的菜色能天天更換。另外，其他網站的配送多半是今天訂明天到，厚生市集則是當天上午11點前訂，下午就可以送達，晚上就可烹調料理。
厚生市集的貼心服務，掀起「買菜革命」，在成立的第三年就開始收支平衡，成為異數。社會企業的創新手段，以及獨樹一幟的競爭力，正在為社會公益的領域，提供參與、就業及希望。
社企另一個共同點是，創業資源不是來自金錢，而是社會上有一群人支持，願意掏錢購買，甚至自動形成網絡推廣。「社企裡的每個人是伙伴關係，而不是服務關係，」《我們的小幸福、小經濟》作者梁瓊丹指出，上司對下屬的傳統職場倫理，也被社企顛覆。
同樣的，社企也可以很賺錢，「服務弱勢者不代表就是弱勢企業，」胡哲生指出，社企大多固定成本低，收入能支付人事費用即可，「小本經營的社企，卻未必薄利多銷，而是擁有合理的利潤。」
目前在台灣的社會創業家當中，普遍的現象是高學歷、中年人士，不乏離開人人欣羨的高職位，轉而自行創業者。原因是這群人大多充滿理想性格，希望能推動社會的進步。
像張駿極，擁有牛津大學物理博士與麻省理工學院MBA的傲人學歷，曾任華亞科營運副總經理，每年經手的訂單超過新台幣40億元。
實踐一個美好理念，社會企業漸成趨勢
冶綠生活服飾CEO薛焜中，是紐約長島大學管理工程學研究所碩士，曾任荷商飛利浦消費性電子總部全球面板採購資深經理，年採購金額高達3000億元。
「工作十幾年，也覺得差不多了，」薛焜中說，中年後希望能對社會有貢獻。長期關心環境的他，經過調查後，發現服裝是備受冷落的領域，穿衣服環不環保，很少人關心。
然而，製衣產業對環境的破壞其實很大。染整過程中添加的界面活性劑，常使廠房附近的河面浮滿泡沫，卻不在環保署稽查的範圍內。由此併生的環境荷爾蒙壬基酚，則會造成生物雌性化，再透過食物鏈，被人們吃下肚。
生產不會造成環境負擔的服飾，這就是薛焜中創業的初衷：「我希望提供消費者另一個選擇。」
2009年，冶綠生活服飾成立，販售有機棉T恤，從國外進口有機棉花，由國內的有機認證棉紗廠代工，再請家庭加工廠製衣。
資金前後投入100萬元，是薛焜中設立的停損點，若燒完了，就重新回去上班。還好生意穩定，年平均生產1～2萬件，經營已邁入第4年。「創業3年能存活的話，就步入穩定期，」薛焜中說。社企創業在台灣，新苗正在滋長，無疑是未來長期的趨勢，非常適合想要創業、又充滿社會理想性格的人才投入！
