政府播遷來台以來，台灣走過60多年風風雨雨，無論經濟改革、政治改革，雖有顛簸卻都屬良性的漸次性改革，外界稱之為「寧靜革命」。
《遠見雜誌》創辦人高希均認為，台灣歷經主要的三次寧靜革命，分別是經濟發展、民主轉型及兩岸交流。而三大寧靜革命中，前副總統蕭萬長正是唯一參與台灣三次寧靜革命的第二代政治家。
在2013年5月4日這個華人史上頗具意義的一天（五四運動），蕭萬長接受台灣民主基金會的邀約，發表「經濟自由與民主轉型」為題的見證台灣民主系列第二場演講。
善於溝通
拚經濟也拚民主 藍綠都重用
提到蕭萬長，台灣人非常熟悉的成就大多集中於兩方面。一為經貿老兵、一為近年透過博鰲論壇，為兩岸交流作出的貢獻。他在2008年4月當選副總統後，於博鰲論壇上與當時大陸國家領導人胡錦濤舉行「蕭胡會」，提出「正視現實、開創未來、擱置爭議、追求雙贏」16字箴言，重啟兩岸交流新頁。
但是立法院長王金平特別提醒，蕭萬長不只在經貿與兩岸交流上做出貢獻，在台灣的民主改革路上也貢獻良多。當年蔣經國總統逝世後，國民黨內陷入主流與非主流派政爭，當時蕭萬長擔任國民黨組工會主任，憑藉柔軟身段與無與倫比的溝通能力，銜命居中斡旋化解主流、非主流大老歧見。
政權和平移轉的呵護者
擔任立委期間，蕭萬長更擔任二次憲改的召集人，協助台灣民主再次深化。最後，更在台灣首度政黨輪替時，篤實扮演最後看守內閣角色，凍結了重大預算與新項目，成為政權和平移轉的呵護者。
5月4日的演講會上，蕭萬長的裝扮還是一樣一絲不苟的左分西裝頭，一如他首度為國人熟知的國貿局長一職時的模樣；微戽斗的下巴，厚唇方鏡，這位王金平院長口中親切稱呼的「老蕭」，臉上還是掛著招牌「微笑」，即便在休息室時也是如此。
蕭萬長以身段柔軟、長於溝通著稱，但他的耿介也是政壇上少有的。在2005年，他擔任扁政府經濟總顧問時，在著作《一加一大於二》封面的四行字：「當亞洲區域性整合風起雲湧的時候，台灣不應當被取代，應與大陸攜手合作，尋找互利跟共榮之路。」
儘管主張跟當時民進黨政府不相同，但是他仍堅持亞太營運中心與大中華共同市場才是台灣的出路。
無懼改革
捍衛政策 微笑化解反彈
在演講中，蕭萬長提到個人親身經歷的三個故事，見證到經濟自由化對台灣民主政治的影響相當深刻。
第一個故事是，被雞農蛋洗。1988年台灣開放美國雞肉進口，時任國貿局長的他接見抗議群眾，慘遭雞農蛋洗，但他自始至終皆以淡定微笑回應，臉掛笑容卻滿身蛋汁的照片，已經成為台灣民主歷程最經典的一瞬，從此他獲得「微笑老蕭」的外號。「這是我非常喜歡的別號，」他說。
第二次事件是1990年，他擔任經濟部長，當時自力救濟非常盛行，後勁五輕開發案經歷三任部長都無法動工。於是蕭萬長向行政院長報告，計畫夜宿後勁，跟反對民眾溝通。經過九個星期，終於化解阻力。「那時我見證到經濟發展與民意可以兼容並蓄，」蕭萬長說。
之後推動六輕也是一樣。那時台灣經濟也像此刻一樣低迷，同時大陸開始改革開放，對台灣產生磁吸效應。台塑六輕一度差點外移到大陸海滄。蕭萬長努力協調土地與環保，終於落腳雲林，帶動近6000億台幣的投資。「這是過去20年來台灣最大的製造業投資案，若沒有這個案子，台灣製造業現在會更辛苦，」蕭萬長總結。
六輕的決策牽涉到社會面、經濟面、環保面、兩岸面、中央與地方的關係， 是台灣各層面發展的縮影，影響深遠。台灣在70年代先後推動經濟自由化、政治解嚴、釋放社會力。這三股力量的激盪下，催化80年代的全面政治改革。
見證經濟起飛與民主進化
蕭萬長回顧，1984年9月，當時台灣貿易順差很高，行政院長俞國華宣示自由化、國際化、制度化是基本經濟政策。1985年7月又宣布與大陸轉口貿易合法化，抱持「不接觸、不鼓勵、不干涉」三原則，因應大陸改革開放。
在這段期間，台灣關稅也大幅降低，名目關稅從31.2％大幅降到9％多。同時開始推動公營事業民營化，將賺錢的國營事業釋股於民。第一個民營化就是最賺錢的中鋼。之後也開始服務業進入台灣，第一家就是麥當勞，開了民權東路第一家。金融自由化在當時特別謹慎，但也放寬了利率自由化與外匯管制。
這一些經濟上的開放，都對台灣社會造成了一定衝擊，每一件事物的自由化，都牽涉到溝通與修法。
在1987年後政治解嚴、開放黨禁、報禁，龐大的社會力量被釋放出來，產生了農民運動、勞工運動、環保運動、無住屋者運動、消費者保護運動等，開啟了所謂的「社會運動的黃金十年」，伴隨而來的是政府部門的法治改革。台灣因而有了更大幅度的寧靜革命。
而在李登輝前總統的堅持之下所推動的修憲，1992年國會全面改選，1996年第一次總統全面改選，也影響深遠。不只衝擊政府體制，也影響企業的決策模式，都必須納入民意考量。短期看來是衝擊，但長期來看是可長可久的一種決策模式，也是正面的、健康的。
因此，自由化跟國際化不但沒有摧毀經濟體制，反而幫助台灣產業升級、競爭力提升，台灣在經濟、政治、社會三者上的同步發展，也為台灣贏得國際認可。
心繫台灣
朝野化解對立 讓民主再轉型
只是走到今天，台灣的經濟發展與民主政治都面臨困境。在經濟方面，雖然大家都知道「自由化」是必須要走的道路，但似乎又很困難。在民主方面，大家都認為這是很珍惜的核心價值，但運作過程中又是社會對立跟國家分裂的根源。國際整體局勢也對台灣產生了嚴峻的考驗，尤其是全球化與中國崛起。
他感歎在兩岸交流進程中，90年代因「戒急用忍」讓兩岸關係起波折，後來因為民進黨執政，中共抵制台獨而終止了兩會協商，兩岸合作出現了所謂的「民間熱、政府冷；經濟熱、政治冷」的現象。
2000年3月的第二次總統直選後，綠營執政，因朝小野大、藍綠惡鬥，讓台灣在「拚經濟」上停滯不前。身為國民黨員，蕭萬長憂心忡忡，甚至不計毀譽受邀參加民進黨扁政府經濟發展諮詢委員會及經濟發展永續委員會，希望能夠凝聚朝野共識。他指出當時就是覺得，拚經濟是需要跨越政黨及藍綠，台灣經濟議題事關民生，大家都要關心，但是卻聽者藐藐。
國家利益必須超越黨派
因應目前台灣的內外困境，該如何解決？蕭萬長提出兩大呼籲。第一是民主深化的課題，不可迴避。而經濟自由化，政府跟民間，中央跟地方必須有步驟、有秩序地一步步落實。其次是捐棄成見，化解對立，停止內耗，民主再轉型。
演講後的座談，蕭萬長透露服務公職50年來的最大遺憾，是擔任行政院長任內所推的「亞太營運中心」無法全盤實現。
這個規畫當年特別委託國際諮詢公司麥肯錫公司協助，當時在國際宣導時，獲得相當大的好評，卻受限於政治環境，沒法推行。其中只有電信三法順利通過，至今全國百姓依舊受惠，但海運、空運、媒體業，甚至製造業的改革，就沒辦法獲得支持，蕭萬長對此扼腕不已。
座談最後，他再度呼籲，民主真諦固然是尊重代表替民意發言，但當民主發展到一定程度時，就必須理解有所謂的「國家利益」，國家利益必須「超越黨派」。還有一些與民生相關的重大議題，政黨領袖必須捐棄成見，不能再「怒目相視」，這更是刻不容緩的。
