如果要尋找台灣百年來受世界矚目的產業，絕對不能不提民以食為天的農業：台灣水果香甜可口，米其林《台灣旅遊綠色指南》為之背書；世界上有八種人工繁殖的食用石斑魚，台灣就育成七種；全世界每兩株蝴蝶蘭，有一株來自台灣……。
一個個傲視全球的成就，讓台灣農業居世界領先地位。
國家實驗研究院科技政策研究中心在2010年7月發現，如果世界論文的平均被引用水準是1，那麼2009年台灣農業論文被引用數可達1.15，和其他領域相較，是台灣唯一超越世界水準的學科。
說起來，台灣地形多變，有高山和平原，具有熱帶、亞熱帶、溫帶等氣候，本就適合種植多種農作物，造就先進的栽種和育種技術，也讓台灣早在明、清時代，農業發展就略有規模。
17世紀，台灣漁民就飼養虱目魚。相傳鄭成功從台南鹿耳門登陸台灣時，漁民獻上虱目魚，鄭成功就問「什麼魚？」漁民以為鄭成功給魚賜名為「什麼魚，」後來就叫成了虱目魚。
到了清朝年間，盛產稻米的台灣有「福建穀倉」之稱，當時就有大量的米、糖、茶葉、樟腦輸往大陸，補其糧食不足。
日據時期，日本人固然掠奪台灣農業資源，卻也奠定農業基礎。由於稻米是重要糧食，他們把在來米改良為口感鬆軟好吃的蓬萊米，做為天皇貢品，又推廣兩期稻作，建設桃園大圳、嘉南大圳，成為亞洲第一個水利設施，至今仍深切影響台灣民生。
設農業試驗所，奠下台灣基礎
位於台中市霧峰區的農業試驗所在1895年由日本人設立，這是台灣第一個農業研究機構，對農業發展具有重大影響。日本人後來在北中南各地成立了現在的農業改良場，推廣新技術。
台灣光復後，國民政府延續日本人的努力，讓農業得以更上層樓。 一個多世紀來，農試所從國內外收集、交換種子，雜交培育，改良稻米、水果、蔬菜、花卉，增加產量，研究遺傳工程生物技術、土壤肥料，防治病蟲害，開發農業機械，幾乎樣樣都做，早就已經建立台灣的國際名聲。
「農試所是農委會學歷最高的單位，」所長陳駿季說，189名研究人員中，有65位博士、119位碩士，高學歷者比率近百分之百。
亞洲大學健康學院院長林俊義就分析，台灣有農試所、七個農改場、五個研究中心，遍布台灣，研究人員和農民很親近，不是只待在實驗室，雙方共同合作，也是他國少見，才讓品種、技術能屢屢創新。
追溯1950、1960年代，台灣就有世界級農業，當時是全球第三大砂糖出口國，台灣香蕉在1967年占日本香蕉市場九成，贏得「香蕉王國」美譽。1970年代，蘆筍、洋菇罐頭外銷金額超過1億美元，雙雙創下世界第一，為國家賺進不少外匯。
推精緻農業，種高經濟作物
隨著台灣經濟起飛，人工成本增加，大陸、東南亞大量生產蘆筍、洋菇，政府於是在1980年代推廣精緻農業，開始發展高經濟作物。
以杏鮑菇為例，前農試所主任彭金騰培育新品種，為之命名，日、韓、大陸跟著沿用，台灣也率先開啟產業規模，提高農民收入。
此時，民生逐漸富裕，人民對食物需求也變得多元。農試所鳳山分所所長陳甘澍表示，水果就是一例，經過研究，台灣水果的風味、品種變化多端，尤其台灣颱風、水災頻仍，造成果樹損失，促使 農民、研究人員設法改良品種。
由於研究人員熟知果樹特性，便利用人為方法，調節果實產期，從一年一收增加到終年採收，水果變得更大更好吃，例如，葡萄、芭樂，甚至研發出5月份就能採收的玉金香梨，是全世界最早收成的品種，可以搶得上市先機。
農委會國際處長張淑賢指出，台灣水果很受外國人歡迎，WTO總部辦公室裡就掛著台灣的水果月曆，直到如今，日本人仍鍾情台灣香蕉，即使有22％關稅，售價比菲律賓蕉貴一倍，日本依舊大有行情。
加入WTO，朝企業化發展 進入21世紀，台灣在2002年加入WTO，面對開放競爭的農產品，政府調整農業政策，朝農企業發展，例如，在高屏地帶設立大面積毛豆專業生產區，農民和冷凍食品廠合作，以機械栽種200、300公頃，17名農戶創造17億元外銷金額。
此外，讓國人津津樂道的蘭花，也為台灣建立國際名聲。2010年，英國雀兒喜花展，蘭花引起女王注意，因此2011年花展中攤位面積擴大六倍，並且得到2011年雀兒喜花展金牌獎。4月底威廉王子大婚，蘭花成為外交部贈送的賀禮，英國向台灣下的訂單，也比2009年成長157％，效益可觀。
從瓶苗、小苗、中苗到大苗，蘭花每年大量銷往日、美、歐盟，外銷產值達20億元。
至於國產稻米，為了對抗進口米，新品種漸漸增加，不僅有散發芋頭香味的益全香米，還有富含蘿蔔素的黃金米，傳香飯糰則研發不會脹氣的科技飯糰，銷往紐西蘭、新加坡和香港，吸引國際媒體報導。
就這樣，從技術到品質，農業第一的故事數不清，無疑是台灣進步的一大象徵。
