2011年4月8日夜裡9點，權充成臨時休息室的鎮瀾宮地下室餐廳，被上百個霹靂小組警員和各地香客擠滿，愈晚愈熱鬧。「這放炮放得愈來愈瘋，差不多要準備去擠了，」74歲、來自台中清水的香客楊碧燕提醒。
過去20幾年來，碧燕阿嬤每年都跟著媽祖遶境。她很久以前就許了個願：每年都至少跟著遶境三天，祈求庇佑她兒子餐廳生意興隆。過程中，香客食宿全由各廟宇照料。「跟媽祖走都不用煩惱，」她說。
2011年4月8日從一早開始，台中大甲鎮瀾宮廟前廣場，就熱鬧滾滾、冠蓋雲集。下午，總統馬英九、立法院長王金平連袂恭迎媽祖上轎，晚上的護駕成員則有行政院長吳敦義、台中市長胡志強，鎮瀾宮董事長顏清標全程主持儀式。
占地僅233平方公尺的鎮瀾宮裡裡外外，被國內外媒體、10餘萬信徒扎扎實實地塞得水洩不通。
「轟！」的人聲、炮聲驟響，子時起駕吉時一到，36執士等陣頭抬了轎就向外衝。愈往南，人群愈多，遶境路線延台中、彰化、雲林、嘉義四縣市，全長340多公里，信徒沿途輪流扛轎，走九天八夜、經111間宮廟。
流傳千年的海上女神林默（小名默娘）護航傳說，隨華人乘船帶到全世界。每年「3月瘋媽祖」，就是為了慶賀農曆3月23日媽祖誕辰。
2009年，聯合國正式將媽祖信仰納為「人類非物質文化遺產」時，全球信眾已達2億多人。
而在世界26國、5000多座媽祖廟中，小小台灣就有1001座，可見信仰深入民心。名廟包括新港奉天宮、北港朝天宮、大甲鎮瀾宮、澎湖天后宮等。其中以鎮瀾宮遶境路線最長、歷時最久，所引領的國際觀光文化節規模也最盛大。
以2011年為例，參與大甲媽祖遶境人次已達120萬人，連發源地大陸福建湄洲都難見如此盛況。
在台灣不只信眾多，連遶境儀式也早已從民俗信仰中，演變為重要的現代文化節慶活動，是進步台灣的一個象徵。
傳統民俗現代大匯演
到今天，大甲鎮瀾宮媽祖與梵蒂岡天主教耶誕彌撒、麥加回教徒朝聖齊名，被稱為世界三大宗教活動之一（另一說為印度大壺節）。
若是你第一次參加大甲媽祖，會有什麼感受？
首先攫取目光的，必定是台灣豐富的民俗活動大匯集。每年從台灣紅到海外的明華園歌仔戲、黃俊雄布袋戲等，都會來「逗熱鬧」。很難想像，台灣這樣一個現代社會，竟保有如此完整的民俗傳統。
讓不少外籍人士驚訝的是，台灣竟能將千年媽祖融入現代，大玩創意。媽（馬）拉松、媽祖「舞」保庇街舞大賽等不勝枚舉。若是跟著遶境隊伍一起走，沿途都會有居民自發性地提供茶水食物，不管你是哪一國人，都會彼此招呼接待，充分體現這個世界僅存的徒步遶境傳統及濃濃的人情味。
媽祖儀式甚至吸引不少外籍人士。久聞遶境盛大，已旅居台灣20年的外籍攝影師Rich Matheson，2011年特地來此取材。韓國電視台MBC，也將大甲媽祖遶境視為當年度台灣旅遊特輯中最重要的一部分。
海內外文創展演百花齊放
傳統文化不但豐富了現代生活，還能振興地方產業。
遶境期間，以大甲兩大餅家——裕珍馨及先麥芋頭酥為首的台中糕餅業者，就喊出目標10億營收。
地文創活動更是百花齊放。從大甲起家的世界級自行車品牌捷安特，鄉親用腳支持，組成腳踏車隊遶境已成為地方文化之一。今年重點活動「萬眾騎福BIKE媽祖」，號召了近5000人扶老攜幼參加。
活動主辦單位里易昇科技，從11年前開始幫鎮瀾宮架網站，提出許多創新想法，像是規畫3D虛擬實境廟宇導覽、遶境GPS定位、公仔、好運T恤等文創商品。行銷總監黃政義說，網站和文創行銷幫鎮瀾宮吸引許多海外及年輕信徒。
在地深耕之外，也積極與國際接軌。今年大甲國際觀光文化節共舉辦70餘場文化活動，除了廣邀國內藝文團體，更有來自日本、匈牙利、南太平洋等海外團體相挺。
整體來看，「大甲媽」創造的市場相當驚人，每天信徒奉獻的香油錢就達2400萬，遶境商機破40億。鎮瀾宮副董事長鄭銘坤估計，若加上廟方投資、周邊活動與間接開銷，可望上看百億。
為什麼媽祖有這麼大的影響力呢？「因為在台灣，媽祖遶境，不只是宗教狂熱，而已進化成一種生活風潮，」東吳大學社會系副教授劉維公觀察，宗教活動往往伴隨社會動員，進而帶動生活型態的進步。「台灣社會愈來愈科技，但台灣人卻沒有拋棄文化，反而緊密地與生活結合，進而成為台灣的文化資產，讓台灣的創意和生命力更蓬勃，」他說。
Discovery頻道的〈台灣珍寶：媽祖〉專輯中，認為媽祖用熱鬧的活動把人們集結在一起，具有凝聚社區意識的功能。劉維公則從文化社會學的角度來看，媽祖文化體現的是台灣人對傳統文化的活性保存，更是現代與過去的有機串連。
正如鎮瀾宮董事長顏清標所說，「神也要有人才靈驗、才興旺；因為有人，才有神。」因為有2300萬台灣人，才讓媽祖信仰有了現代新生命。
