「挑戰者號」太空梭今年一月在發射升空後不久爆炸，對美國太空事業發展造成極其沉重的打擊。經過半年多的調查、檢討之後，美國總統雷根於八月十五日正式下令，美國航空暨太空總署（NASA）今後不得繼續從事運送商用人造衛星上太空的工作。
仰頭期望充滿夢想
國際太空兢賽由此進入一個嶄新的、門戶大開的時代。美國民營公司、歐洲各國、蘇聯、日本，甚至中共，都奮臂擴袖，亟欲佔一席之地。
美國新聞週刊以近乎浪漫的筆調形容這種情景：在全世界各地，不分共產國家或資本主義國家，科學家、公司主管和政府官員都仰頸觀天。他們有一個共同的夢想：藉著發射人造衛星的生意，既可以賺很多錢，文可以提升科學水準，真是一舉兩得！
其實，人類發射火箭、人進衛星的原始目的，在於探索太空奧秘，或作軍事用途，沒有絲毫商業意味。
商業界涉足太空事業，肇始於一九六五年四月，NASA發射第一枚商業通訊衛星。
二十多年來，各國對商業衛星的需要，或是依賴，真可說是與年俱增，平均有年發射的商業衛星大約有二十五個，即使剔除發射費用和保險費用，全年的貿易總額，也高達十五億到二十億美元，其中美國市場就佔了一半。
美國國內的衛星通訊服務，長時期來，由一家衛星企業－「美國通訊衛星公司」所獨佔；國際間的衛星通訊，也幾乎全由「國際商業衛星通訊機構」包辦。
服務範圍不斷擴充
但是，一九七二年六月，美國聯邦通訊委員會主張，國內通訊衛星的利用，應採自由競爭的方式，才打破美國通訊衛星公司獨霸市場的局面。與此同時，通訊衛星也不再是通訊事業專用的工具，一般企業也紛紛利用通訊衛星，從事各種商業活動。換言之，衛星通訊服務進入激烈競爭的時代。
但在另一方面，過去十年來，人造衛業生產的技術不斷革新、經濟價值目益提高，開拓通訊衛星無數新的服務園地。
以英國第一家私人衛星企業「西方聯合公司」為例，該公司於一九七四年發射的「西方一號」通訊衛星上，載有十二具異頻雷達收發器，每具收發器能傳遞相當於六百條電話線路，或電視台一個頻道的資訊。
近年來高性能光纖維系統問世，大幅提高長距離通信的經濟效益，人造衛星的利用價值隨之下降。然而，能夠大量傳送資訊的優點，又替人造衛星開拓出一個新市場，那就是有線電視系統。
有線電視系統能同時提供一百個以上節目，諸如卡通、娛樂、體育、音樂、家庭，以至於氣象預報等，透過人造通訊衛星，傳遞到美國各地的有線電視台，再轉播到每一家庭。
有效的、經濟的通訊方法，對企業的重要性與時俱增。為了領先同業，企業界開始利用人造衛星作內部通訊之用。購買或租用異頻雷達接收器後，各地分支機構只須裝置碟形天線，就能充份利用由人造衛星傳來的各種資訊，包括文字、聲音、畫面，構成企業內部的通訊網。
美國一家連鎖商店則別出心裁，自行我立了一個小型控制中心，將各加盟店的收銀機運成一線，透過人造衛星，對各店的庫存情形一目了然。因此，任一加盟店的某一商品減少到安全庫存量以下時，根本不必提出請購單，總公司早就根據統計資料，自動派員送貨了。
利用人造衛星，又可以讓身在不同地點的人舉行電視會議，不但減少差旅費的支出，公司高級主管也不必長途跋涉，浪費時間與精力。
通訊衛星也較大眾傳播完全改觀。美國各大都市的地方電視台，幾乎都擁有一、二輛電視採訪車，將發生的新聞透過衛星，向有個家庭作現場立即轉播。而衛星傳遞與電腦印刷相互配合的結果，可將甲地的新開原稿，在轉瞬間，傳送到乙地的印刷廠，全國的讀者可在當天早展看到同一份報紙。
不僅報業而已，美國若干主要雜誌現在也已利用衛星傳送原稿，在世界各地分別印刷，以加快市場供應。
通訊衛星也能迅速正確地傳送各種專業性資訊，例如，道瓊經濟新聞社（Dow Jones）的股票行情，就透過衛星，立刻直接提供給全美各地經紀人。
法日兩國急起直追
由於通訊衛星對各行各業以至於個人生活，帶來莫大衝擊，因此深受人們的重視。美國自一九七二年七月已陸續發射了五個資源探測衛星。一九八四年美國政府把發射與運用資源探測衛星的工作，委由民間機構「伊奧賽特」公司負責之後，大幅拓寬了資源探測衛星的商業利用範圍。
另一方面，法國於今年二月發射的第一個地球資源探測衛星「斑點（Spot）」，能自太空探測到地面二十公尺大小的物體，其性能已超越了美國資源探測衛星第五號所具有的三十公尺的解像能力，顯示美法之間業已進入激烈競爭時代。
號稱經濟大國的日本，在這方面也不甘示弱，已計畫在一九九一年發射第一枚地球資源探測衛星，而且把目標定在觀測地面十九公尺大小的物體上。如果計畫成功，不但其精確度超過了美、法兩國，而且由於衛星上將裝載新型雷達，可不受雲層霧氣的影響，探測效果自可大幅提高。
除了探測地球資源之外，各國還在加速利用太空環境，研究太空中若有若無的微小重力、超高真空、放射線，並且研製新藥，在無重力狀態下培養細胞，以及研究因宇宙線而突然變異的種子等等。
總而言之，利用太空環境，從事各種研究的工作正方興未艾。有人估計，到了公元二千年，太空產業的市場規模，將高達六百五十億美元。
美國通用動力公司（General Dynamics）、外太空載具公司（Transpace Carriers, Inc.）和馬丁．馬瑞塔公司（Martin Marietta）在獲悉雷根總統不准NASA發射商用人造衛星的決定後，紛紛開始朝製造火箭方面努力，但是目前還沒有一家公司製造完成。預計這幾家公司要造好新火箭，並可出租代為載運貨吊上太空，最快要到一九八九年。
阿利安火箭遙遙領先
所以，美國太空總署不再從事商業活動後，歐洲太空總署的「阿利安火箭（Ariane）」確定了它領先的地位。它已經簽約要代人發射三十七
枚人造衛星，發射日期已經排到一九九○年，連美國國防部也在與它商談委託發射一枚非機密性軍事通訊衛星的事宜。
阿利安火箭的租費從今年初起調高了二○%，業界分析家預測它還會繼續漲價，因為目前它走近乎獨佔。
蘇聯意識到發射火箭在政治和經濟上都有暴利可圖，也於最近成立太空合作署，打算利用它已經試驗了二十一年之久的「質子火箭（Proton）」做生意，而且收費只有阿利安火箭的一半。
不過，蘇聯的這門生意恐怕不太好做，因為美國出口管制法禁止運送含有美國科技成份的人造衛星到蘇聯，而西方國家製造的人造衛星大都是由美國提供技術協助，不太可能交付蘇聯發射。
中共和日本在太空事業上落後甚遠，但正極力追趕。中共的「長征三號」火箭已經順利發射了兩枚人造衛星進入太空。它也是以低價政策招徠生意，宣稱收費比任何一家都要低一○%到一五%。
日本方面，正在積極發展「H-二型火箭」，預定一九九二年發射。看來一九九○年代的太空，勢將成為國際商業和科技的另一個主要競技場
了。
