周谷城是歷史學者，曾任復旦大學歷史系主任，早年參加過「五四」運動。因是湖南人，也和毛澤東一起在湖南搞過「革命」。因為這層關係，他後來曾擔任人大常委會副委員長，屬於「國家級領導」。
兩人那次見面時，全國「解放」在望，毛躊躇滿志，告訴周：「失敗是成功之母」這話對啊！你看，我們的革命失敗多少次，現在成功了。「搗亂，失敗，再搗亂，再失敗，直到滅亡，這是一切反動派的規律。鬥爭，失敗，再鬥爭，再失敗，直到勝利，這是人民的規律。」毛把自己和共產黨與人民劃上了等號。
周谷城回答他：「成功也是失敗之母啊！」因為成功的人容易驕傲，容易腐化，所以成功之後就可能帶來失敗。 周看毛的神色不太愉悅，趕緊給自己打圓場：「主席例外！主席例外！」毛想了一下，大喝一聲：「你講得好！你講得對！」
周谷城把這段故事說給他的學生王蒙聽，王蒙曾任文化部長，在一次演講中複述了這件事，情節應該沒有出入。
「失敗是成功之母」這句話，廣為人知，本無甚新鮮，但毛澤東和周谷城不是一般人，再加上談話的時、地都有特殊性，故能叫人回想玩味。 毛澤東承認周谷城「講得好，講得對」，可是他終於沒跳脫成敗辨證規律的限制，成為周谷城所恭維、期許的「例外」。 毛的失德敗政，罄竹難書，大陸一般人認定他「建國有功，執政有錯，文革有罪」。
成功後勿忘修德
毛之所以成為這樣的人，當然與成功後的驕傲、腐化有關。毛的祕書李銳在他的專著《毛澤東的功過是非》這本書中說，毛的治國知識不足，又剛愎自用。搞大躍進，經濟上亂了套；搞文化大革命，政治上亂了套。尤其是搞你死我活的階級鬥爭，封了黨內外人的口，「以後就走上了一條人人戰戰兢兢，唯命是從，不能不盲目緊跟的道路。」
任何行業的人，有了成就，都可能有驕傲、腐化的傾向，但政治人物手握國家機器，權力無限，他若成為一個獨裁者、暴虐者或貪腐，則以百姓為芻狗矣！ 以文化立國自許的法國，就一向不信任政客，法國先賢祠供奉74人，政治人物僅只有11人。
邱吉爾1943年在哈佛大學演講時指出：「未來的帝國將是心智的帝國。」換言之，國家要強盛，靠的是知識。有知識的政治領袖，自然懂得成敗之機。 失敗是成功之母，成功是失敗之母，兩者的血緣關係，早在歷史經驗中完成了「親子鑑定」。失敗後如何自勉，成功後如何自惕，要看個人的修持，以及他要追求多遠、多大的目標。
台灣這些年來，國民黨、民進黨輪流執政，一上一下之間，更可幫助我們檢驗這項「成敗規律」的準確性。國民黨在這規律下，敗給了陳水扁；陳水扁也重蹈了貪腐覆轍。現在馬英九一身兼任黨政領導人，他怎麼做，結局是成是敗，要等著印證。
