頂著炙熱的豔陽，十多名少年男女，順著震人心弦的戰鼓與鑼聲，各自演繹巡迴人間、賞善罰惡的地府神明，並且不時發出充滿青春力道的吶喊。
他們的衣服被汗水濕透，皮膚也曬得發紅，但表情與眼神卻是嚴肅而充滿自信的。這一刻，少年們不再徬徨無措，反而在舞台上找到了自我。
遍布全台的上萬團民俗陣頭，許多是遊走法律邊緣的組織，但「九天民俗技藝團」的出現，打破外界的刻板印象，讓民俗文化成為逃家、逃學少年的新出路。
向神明承諾，用民俗魅力感動孩子
皮膚黝黑的九天團長許振榮，戴起墨鏡很像職棒教頭，自嘲是「神桌下長大」的他，從事陣頭表演超過30年。多年前，他在中部一帶表演時，發覺陣頭常吸引許多少年前來投靠、拜師，於是決定在1995年成立「九天民俗技藝團」，希望藉由民俗表演，讓迷失的少年走回正軌。
他分析這批「陣頭少年」的特性，「通常80％家裡有問題、70％有案底、100％不愛上課。」
經過14年的努力，九天屢獲台中縣及文建會的「傑出表演團隊」獎項肯定，去年總統就職大典、剛結束的聽奧閉幕式，也看得到他們的身影，不僅幫助少年重拾燦爛青春，甚至讓傳統地方廟會的陣頭，走向藝術化、劇團化及殿堂化。至今，九天民俗技藝團的表演足跡遍及全國，甚至遠赴大陸、港澳、美加、捷克等地。
當初成立前，許振榮還擲筊杯請示過神明。「既然跟神明承諾，就不能回頭了，」他笑說。
軍事化管理，只為深植善惡信念
許振榮分析，20年前風行的大家樂賭博風，讓負責酬神的陣頭應接不暇，催生許多參差不齊、掛羊頭賣狗肉的不良陣頭。這種長久累積的負面觀感，成為九天一路走來的最大障礙。
許振榮不諱言，目前國內仍有近八成陣頭，充斥三教九流之輩，經常吸收青少年從事違法行為。對此，九天花很多心力在生活教育與團隊紀律上，只收15歲以上的少年，且須經家長同意，進來得睡通舖、吃大鍋飯、整內務、學習怎麼和同儕相處，營造大家庭般的團隊紀律。
「有中輟紀錄的，我們會先做行為輔導，幫他們找學校讀，改變言行且入學狀況穩定後，才教他們技藝，」九天行政經理李光正說明。
為斷絕少年的不良習性，九天實施軍事化管理，每天照表操課，並與台中青年中學夜間部建立合作關係。每天接送學生上下課，一有狀況校方就會主動聯繫，經常觸犯團規的孩子更得退訓。
透過這些管理動作，許振榮希望傳達給孩子兩個信念，「第一，他們要知道舉頭三尺有神明，第二，也可以讓自己的心靈有個寄託。」每當九天要出陣或出遠門，大夥都會向神明祈求平安。有人要到法院出庭前，也會向神明上香，請神明幫忙網開一面。
雖然這種訓練不是每個孩子都挺得住，讓九天流失不少團員，但許振榮依舊認為，「我們希望孩子來這不只是學藝，也能學到紀律與道德觀，這對他們以後會有幫助。」
這幾年，不少無力管教的家長，都把孩子送到九天，希望矯正懶散的生活習性。
團長帶頭上進，全團苦讀終獲肯定
除了要求紀律，九天也堪稱是全國學歷最整齊的陣頭組織，最近學測剛放榜，九天大門旁就貼滿了考上大專院校的團員名單。
這種奮發向上的苦讀動力，其實來自許振榮多年來的挫折感。
過去與公部門打交道、申請補助時，常感受社會對陣頭團體的異樣眼光。他不解，為何擁有數十年陣頭資歷的九天，老是被排擠、冷落。「後來我終於懂了，原來翻開團員資料，每個人都只有國中、國小畢業，」他苦笑道。
受到刺激，三年前，九天毅然決然地啟動為期七年的讀書大計，要求每個少年團員須在三年內完成高中學業，要成為正式團員更必需要有大專學歷，連45歲的許振榮也不例外，他目前正在努力攻讀二技的企管學位。
雖然已略具名氣，但九天的資源依舊相當欠缺，目前的票務收入只夠支付六成開銷，其餘得靠各界捐獻，現在大家還睡在廟堂旁的貨櫃屋，正式團員的月薪也很微薄。2002年首次出國演出，許振榮還標會，才籌足20人的機票錢。
對於這一代的危機少年，許振榮觀察，「孩子會學壞、會開始危害別人，都是出現在15歲這階段，」如果社會不及早投入輔導資源，往後付出的療傷成本絕對十倍於此。
「對孩子，我們應該剖心肝，而不是跟他們搏心機！」他有感而發地說。
