才貌出眾的趙小蘭被提名為美國交通部副部長前，已是華人社會中一顆最閃亮的明星；這項新的任命更使她成為美國政府中職位最高、年齡最輕的亞裔官員。這是趙小蘭個人的殊榮，也是華人在美國社會力爭上游的最佳典範。
見過趙小蘭的人，很難不被她的明亮氣質吸引；她說話時有分美式教育下的自信，也帶著中國家教下的謙和。在華人聚會場所，她走到的地方就是眾人焦點所在。
去年八月，北美事務協調會代表錢復在華府舉行盛大的告別酒會，美國五十多位參眾議員、前司法部長米斯、國務院兩位助理國務卿皆到會場與錢復話別。在這冠蓋雲集的場合，年僅三十五歲的趙小蘭卻被最多人圍著。
沒有華裔的兩難
趙小蘭的自信表現得十分明確。她在二月十七日獲得布希總統提名後說：「我被選中是因為我有足夠的能力，對交通部業務熟悉；我過去在管理、財政上的經驗，使我足以勝任這項新的工作。」
趙小蘭的謙和，則表現在關懷和她流著同樣血液的華人，以及尊重長輩和提攜她的人。
美國華人在自我認同上，有的固守傳統絕不願被同化，有的極力避免和華人交往，並絕不稱自己是華人；多半的老僑屬前類。被布希任命為白宮經濟顧問委員會執行秘書的Lehmann Li屬於後者。這位李先生從一九八二年起便在布希身旁做事，竟然沒有一位華人領袖認識他；在他的任命宣布後，他拒絕接受華文報紙的訪問，說他是美國人，也拒絕告知他的中文姓名。
美國從政的少數族裔普遍面臨一個兩難，即一方面需靠少數民族的支持，另一方面又得袂除少數民族的色彩，才能打入美國主流，更上層樓。
趙小蘭說，她沒有這方面的困擾。她以華裔身分自豪、關心僑社活動；在許多會議場合，她常提醒華裔積極參與社區活動。
趙小蘭在去年三月由交通部航運署副署長一職晉升為聯邦航運委員會主席。六月由當時副總統布希主持她的就職宣誓，前來觀禮、道賀的中美人士達數百人。趙小蘭宣誓後說，華裔在美國的成就在於華人勤奮工作，重視家庭倫理。她認為美國的華裔應保持這些優良的傳統。
多年來，趙小蘭都維持著上午六點半起床，夜晚十二點就寢的習慣。除了週末，每天都排了份很長的行程表：開會、見客、看報、批閱公文、演講、社交。儘管如此，她仍盡力撥出時間參加僑社的重要活動。
趙小蘭雖然以中華文化傳統自豪，但她也發現中國人有些習慣要改。趙小蘭說：「中國人給人缺乏自信的印象，無論是說話的語氣、握手的力度都太輕，交談時迴避對方的眼神，在美國會被視為軟弱的象徵，這是美國社會中所忌諱的，在美國有些事一定要勇於「fight」。」同時，她伸出了緊握的右拳。她也認為中國人做事顧慮太多，往往錯失良機。
願意聽別人的意見
趙小蘭在美國政界以不到六年的時間，再三地脫穎而出，甚至超越當年提攜她的華裔。但她並未鋒芒外露，反而以一貫謙和的態度，敬重她的前輩。二月十七日她在確定獲得布希提名後，立即播電話給指點過她的陳香梅女士。
陳香梅說：「趙小蘭謙虛、向上、願意聽別人的意見，所以學得很快；我們老一輩的人雖然幫了她點，主要還是她個人的努力。從一九八三年她成為白宮學者，到今天即將出任副部長，我其有子女有成的喜悅，希望她也能提攜後進，和其他華裔分享她的經驗。」
趙小蘭十分敬重這位替華裔婦女參政開路的元老，陳香梅對趙小蘭也有分特殊的禮遇，兩人有時分享「人在官場」的個中滋味，有時談到婚姻和事業難以兩全的困擾。
趙小蘭尚待字閨中，據瞭解，幾年前向趙家說媒的人很多，趙錫成夫婦對於這個光耀門楣的女兒的婚事，抱著不勉強、隨緣的態度。
我一定會爭氣的
在紐約經營航運公司的趙錫成生了六個女兒，趙小蘭是長女。趙小蘭很小就能體會父母望女成鳳心切之情，曾告訴二老：「您們放心，我一定不會讓您們失望，我一定會爭氣的。」
這一股動力促使她從小比別人努力。不僅課業名列前茅，課外活動亦十分出色。趙小蘭在哈佛修企管碩士時，被班上選為與校方連絡的終生代表，畢業典禮是企管學院畢業生的領隊。她現擔任哈佛大學校友會理事，並可能出任理事長。
趙小蘭和其他事業有成的人一樣，善於利用時間、企圖心旺盛、在每個工作崗位上都盡心盡力。
一九八三年是趙小蘭事業的轉捩點，也是她成為青年楷模的起點。她之所以成為華裔首位白宮學者，是得力於她任職花旗銀行長官、母校哈佛大學老師的推薦。在白宮政策發展部期間，又深獲當時擔任雷根政策顧問米斯的器重。
一年期滿，趙小蘭離開白宮，受聘為美國商業銀行副總裁，主管國際投資業務。一九八六年四月，當時的交通部長杜爾夫人(現任勞工部長)親撥電話請她擔任航運署副署長，去年三月，杜爾夫人又力薦她給雷根總統出任聯邦航運委員會主席。
趙小蘭雖非十全十美，但無論是她個人的條件、才能、待人、工作態度，都讓人無懈可擊。她很清楚自己所擁有的一切，很清楚自己的目標是什麼；她不浪費時問，帶著自信、善意和感激的人生觀，替自己、家人、也為社會努力。
全美的趙小蘭
深受僑胞支持與喜愛的趙小蘭，在美國政壇逐漸成氣候，趙小蘭將不再只是華裔、亞裔的趙小蘭，而是全美的Elain Chao。
(樂為良為聯合報駐華盛頓記者)
