誰說銀髮族就沒有生產力？至少在日本德島縣上勝町裡，就不是如此。
初秋，天氣微涼。個頭不高，身形略為佝僂，已經82歲的菖浦增希子一如往常，不曾停下工作腳步。
每天一早，她熟練地打開電腦，操作特製超大滑鼠，連上網路，輸入帳號、密碼，登記今天認購多少額度。
接著，她去住家周圍，靠著一根200多公分長的摘具，輕鬆摘下南天、銀杏、紫蘇、楓葉等葉子，再將這些樹葉裝盒，親自開車送到附近「彩（irodori）」株式會社的倉庫集散地，也順便和鄰居閒話家常。
然後，「彩」將這些葉子配送到日本各地，販賣到日式料理餐廳，裝飾每道菜餚，豐富美感。
17年來，菖浦增希子日復一日為「彩」採集葉子，不僅身體變好，收入也比以往好很多。
她說，以前和先生一起種橘子，收成不好，經濟慘不忍睹，但換成摘樹葉後，超出她的想像，每年收入穩定，平均500萬到600多萬日圓。
在整個上勝町裡，菖浦增希子並不是個案。
全町900多位老年人，其中190位均為「彩」採集樹葉，年紀最大的94歲，平均年齡則是70歲。
甚至，「積極一點的人，年收入更是高達千萬日圓以上，」現年49歲，一手打造葉子事業的「彩」株式會社副社長橫石知二滿足地說。
農業變企業，市占達7成
自成立以來，「彩」的營收一直穩健成長中。從1986年的116萬日圓，一路成長至現今的2.5億日圓，全國巿占率高達七成，累積營收更已超過25億日圓。
今年7月，美國《Newsweek》日文版，報導全球100位社會企業家，其中之一就是橫石知二。
「他們完成了許多人的美夢，既可賺錢，又可做善事，將是新世代的商業領袖，」《Newsweek》用這一番話來形容這一群人。
很難想像，一片不起眼的葉子，在這些銀髮族和橫石知二等人的努力下，竟能變成黃金。
這一切要追溯到橫石知二來到上勝町那年開始說起。
曾經，上勝町也和日本其他地方一樣，人口快速老化，年輕人大量流失，當地老年人只能倚靠政府補助過活。
28年前，橫石知二剛從德島農業大學園藝系畢業不久，進入德島農會工作，便被派來上勝町，輔導當地居民發展農業。
無奈的是，因為橫石知二並非當地人，年紀又輕，加上老一輩的人無心學習新的農業技術，不管他如何努力，成效一直不彰。
他數度想要放棄，直到一次偶然機會下，才又燃起希望。
全町齊創業，葉子變黃金
那天，橫石知二正在一家日式餐廳用餐，無意間聽到鄰座兩位少女對話，話題竟都不是菜色美味與否，而是圍繞在壽司盤中的那朵紅葉怎會如此美麗。她們離去之時，還用手帕將紅葉小心翼翼包起來帶走。
這時，一個念頭閃過橫石知二腦中。他心想，日本料理擅長運用樹葉點綴餐點，重視美感，而上勝町位處山區，天然資源豐富，綠葉、紅葉處處，種類上百種，不需另外種植，即可就地取材，或許可以成就一番事業。
但他的想法卻被多數居民斥為無稽之談，根本沒有可能，起初只有四戶人家願意配合。
他絲毫不以為意，僅僅靠著四戶人家協助，持續堅持下去，細心籌畫他的葉子事業。
首先，他前往日本各地，吃遍各大餐廳，看看每間餐廳都用哪些葉子裝飾。同時，他也跑遍上勝町，收集資料，研究當地一年四季各有什麼樹葉可以採集。
接著，為了打開通路，他使用各種葉片搭配餐點，設計實際樣品，去到各地餐廳推銷葉子。
沒想到的是，山裡葉子種類眾多，既新奇又漂亮，大受歡迎，有的糕餅店還利用這些葉子開發新的糕點，巿場逐漸打開。
於是，橫石知二藉由外面成功的實例，積極說服當地老年人，從事採集葉子的副業，也帶他們去到各地餐廳觀摩，改變原先認為不可能的想法。
「如何和居民建立信任的感情，最為困難，」他坦言。
自主性管理，收服老人脾氣
此外，因應當地多是老年人的特性，加上住所遍布山區各個地方，橫石知二幫每戶家庭裝上光纖網路，也找專人設計適合老年人使用的電腦介面及滑鼠。
同時，他採取很不一樣的管理方式。每日，「彩」接受來自日本全國的訂單，便將這些資料彙整放到網站；之後，這些老年人自行上網查看，決定認購多少，沒有任何外力干涉。
偏遠一點，沒有網路的地區，橫石知二則是親筆撰寫一封信，輔以簡單漫畫，傳真到老年人家中確認，讓人倍感溫馨。
老年人摘完樹葉，裝盒送到倉庫，「彩」也不另行驗收，便直接送到訂貨之處。
橫石知二分析，如果樹葉出了問題，貨款無法收到，損失的是農家自己，老人們反而更小心，很少出現問題，也可減少「彩」的人力負擔。
從人性出發，橫石知二瞭解老年人不喜歡被管太多，也需要一定程度自主，因而採取一種看似無為而治，實則激發他們內心元氣的做法。
「日文的氣的發音，和英文的Key同音，找到氣，也等於找到一把鑰匙，」他傳神地比喻。
漸漸地，愈來愈多加入這個行列，從最初僅四戶人家，不斷擴充，更有不少人放棄本來工作，改採樹葉。
九年前，個頭小小、笑容滿面的志波太太靠著養豬為生，但因脊椎受傷，無法繼續飼養。當時，醫生更斷言，她只剩三年時間可以自由活動，她的心情跌到谷底。
後來，她改採樹葉，不需用到太多力氣就可完成，愈摘愈起勁，整個人不但信心恢復起來，也開始努力復建，現已77歲，身手不輸九年前的她。
她興奮地說，走遍全世界，也沒有這種既可運動，又可賺錢的工作，完全出乎她的意料。
這些年來，不只志波太太，整個上勝町地區彷彿年輕了起來，使得糖尿病人口減少，連專門收容年長人士的老人之家也關門大吉。
愈採愈年輕，人人當主角
1999年，因為規模變大，正式從農業輔導機構，成立「彩」株式會社，以企業化經營。
這些老年人口已從過去倚賴他人領導、政府補助，轉而相信自己力量，遇到問題，能夠主動思考解決之道。
例如，他們在電腦上鍵入日期，就可顯示葉子的銷售情形，知道自己排名，大家無不兢兢業業、絞盡腦汁找尋巿場喜歡的葉子。甚至，有些還會自己種樹開發新的品種拓展事業。
「他們此刻鬥志高昂，不輸年輕人，每個人都是主角，」橫石知二肯定地說，整個上勝町就是一間競爭力十足的公司。
的確，全國各地類似公司不少，但就屬「彩」的產量驚人，一直穩居全國第一寶座，每年營業額也有7％成長水準。
不少當地年輕人開始回流，投入經營，甚至外地年輕人也加入這個行列。在「彩」總部裡，三位行政人員之中，就有兩位分別來自東京、香川。
橫石知二持平分析，經營這類事業，葉子種類只占30％，其餘70％全靠軟體是否配合、居民用心與否，競爭門檻並不低。
萬事起頭難，經過28年努力，上勝町的銀髮族現正上下一心，用行動寫下歷史，打造出葉子王國的傳奇。
