不同於熱鬧的東京新宿歌舞伎町，毗鄰的東新宿是很單純的住宅區，其中有半數住戶是高齡者。
這裡的人家就靠著自己發行的時間貨幣，建立互信默契，不必花錢，也不用送禮，就有鄰居心甘情願，樂意伸手援助。
新東宿社區的伊藤太太正在替鄰居小林奶奶整理庭院，半小時功夫，小林家的院子變得乾乾淨淨。做完這件事情後，伊藤得到小林給的10單位時間貨幣，她打算拿著這張「票券」，要附近的本田太太教她插花。
從2002年起，在東京中野、東新宿推廣時間貨幣網絡的安福清子，自己開了三家老人照護機構。她認為，日本人口愈來愈少，家裡人丁不旺，長者若乏人照顧，就得向志工求助。
但是有了時間貨幣，如同實際的金錢，先助人，日後求人可以憑著貨幣，大方開口，就不需要志工來幫忙了。
大阪勞力銀行，時間貨幣的發行先驅
「時間貨幣以愛心為根本，在人口減少的社會，有實施必要，」對國外逐漸風行的時間貨幣有深入研究的台灣健保局副總經理陳孝平解釋。他認為，這套制度透過助人與被助，創造生命價值，也找到自己的才能。
回憶五年前開始推動時間貨幣，安福清子教鄰居學電腦、插花，遭來質疑的眼光，「還有人以為我是要來傳教呢，」她笑著談起往事，可是，她不氣餒，還在自己開設的日托中心，讓長者使用貨幣而彼此幫助。
其實，安福不是日本第一個推動時間貨幣的人。早在1973年，世界發生石油危機，日本政府縮緊預算，便鼓勵民間成立互助團體。現已過世的水島照子當時在大阪成立勞力銀行，推廣服務一小時，就能得到代幣報酬的概念，奠定時間貨幣基礎。
1990年代，日本老年人口快速增加，互助更顯重要，時間貨幣開始在日本快速發展。當時的法務大臣官房長堀田力很認同這種項度，退休後成立SAWAYAKA福祉財團，並且到全國演講，大力推廣，15年來，已有388個福利團體參與。
這些團體按照自我需要，製作內部流通的時間貨幣，種類繁多，有的上頭畫有花朵，有的圖案樸素，有的用日本精神象徵富士山為代表圖騰，背後的表格則記載助人事項，每一張都是愛心的象徵。
時間奉獻誠可貴，心靈陪伴價更高
「大家都認同互助精神，可是，推行起來仍十分困難！」堀田力講到日本人的冷漠，顯得無奈；安福清子也有同感，她說，東京人只想圖居家清靜，卻不想認識鄰居，推動需要耐心。
所幸，東新宿舍區推動五年以來，從10歲兒童到80歲長者已有100人加入。
日本在2001年實施介護保險，原本為老人送飯的志工服務，已由照護機構包辦。於是，舉凡陪伴長者聊天、到公園散步、到醫院拿藥、參加藝文活動等心靈陪伴，就成為時間貨幣的主要服務內容。位於東新宿的早稻田大學，就有學生陪高齡者參觀博物館。「心靈陪伴是介護保險做不到的，時間貨幣發揮了另類功能，」堀田力分析。
時間貨幣也是促進人際關係的絕佳媒介。堀田力舉例，有的中學生替長者購物，拿到30單位時間貨幣，再交給另一個社區媽媽，換得一星期五次的「morning call」。
在助人與被助間，長者再創生命價值
隨著老年人口增加，訓練長者當志工，讓他們的生活有目標，也是時間貨幣推動的目標。以東京的全家照顧協會為例，從1999年起，已經訓練1000名身體硬朗的長者，擔任傾聽志工，陪伴失能、失智長者，不僅安慰對方，也再次貢獻社會，再造人生價值。
全家照顧協會理事長鈴木絹英說，日本獨居長者中，一半以上身體健康，是潛在的人力資源。將兩個不認識的長者放在一起，透過陪談技巧，同輩溝通，能安定雙方的心靈，從精神免疫學立場來看，可以提升免疫力，醫療費用也跟著下降。
鈴木回憶八年前初次開辦長者志工訓練班，40小時的課程收費近8萬日圓（約2萬4000台幣），平均一小時約600台幣。本想招募20人，想不到後來有600人詢問、200人參加。
看來在人口減少的日本，時間貨幣將挹注難以數算的力量。這套制度也值得台灣學習。
SAWAYAKA福祉財團創辦人
堀田力/改變日本人的獨善基因
2006年，台灣社會最轟動的人物，可能要算起訴陳水扁總統的檢察官陳瑞仁了。類似事件卻在30年前的日本就出現過，當時的首相田中角榮收受美國飛機業者洛克希德公司5億日圓（近1.5億台幣）賄金，引進三星機種賣給全日空公司，因而成為日本第一位被求刑的首相。當年起訴田中的檢察官堀田力，如今已73歲。16年前，他從法務省大臣官房長一職退休，推動時間貨幣，活躍於社會福利界，倡導社區互助，並且鼓勵老人投身其中。
臉上始終保持笑容的堀田力，說話有條不紊，速度徐緩，很有律師、檢察官的特質。1976年期間，他擔任東京地檢特搜部檢察官，因為調查洛克希德事件而聲名大噪，即使事隔多年，不少日本人聽到他的名字，仍會敬佩地說，「哦，他很有名望。」
「當時我花了七年，費盡心力調查弊案，我心中也有掙扎，但這是我的責任，」談起往事，堀田力淡淡地說，「這些都過去了，不過，我仍相信田中角榮在當時的日本政壇是充滿活力的政治人物。」
一步一腳印！巡迴演講散播互助種子
1991年從司法界退休時，堀田力認識了推動時間貨幣的水島照子。他前往大阪，瞭解勞力銀行的社區互助情況，因心有戚戚焉，決心要協助推廣。
原來在1970年間，堀田力任職駐美大使館一等書記官，由於工作忙碌，沒時間陪伴兩個小孩，委由鄰居照顧，讓他深刻瞭解到社區互助的重要。
由於需要照顧的長者逐漸增加，但家屬為了工作，未必能協助長者，不如由社區鄰居代勞。1995年他便成立公益團體SAWAYAKA福祉財團，希望長者能像當年他的孩子，有志工或鄰居照顧。
11年前，SAWAYAKA發展時間貨幣，堀田力也開始四處推廣介紹。然而，日本人具有不願麻煩他人的天性，一開始加入的人寥寥無幾，但他相信互助是人類的天性，只要多辦演講，一定能號召民眾參加。這些年來，SAWAYAKA從剛開始的兩名員工，拓展到與388個福利團體合作，有上千名志工參與。其中，一半以上是超過65歲的長者，時間貨幣的概念也在許多社區傳播開來。
「他關心日本的未來，凡事都看得遠，」在東新宿社區推動時間貨幣的安福清子形容堀田力。她回憶1997年開始投入照護事業，聽了堀田力的演講，從此在心中埋下種子。兩年之後，她開始思索推廣方法，後來，設計時間貨幣的票券，在2002年正式向中野區民眾宣導。
號召百萬民眾為失智老人盡心力
2001年日本政府開辦介護保險，失智老人問題漸漸浮上檯面。隨著平均壽命延長，日本已有170萬名失智老人。根據厚生勞動省統計，2000到2003年的短短四年，申請照護服務的患者，成長超過四倍，居所有項目之冠，是不容忽視的問題。
失智老人認不得家人，甚至有被害妄想，因難以溝通而受到社會忽視。堀田力和醫療及福利團體、日本銀行家協會，期望在2015年前找到100萬名失智老人支持者，一起建立安全的社區環境。
退而不休的堀田力，每天工作約十小時，往來SAWAYAKA辦公室和律師事務所。他的部落格刊載對社會、時政、教育的言論。13年內寫了退休、生涯規劃等書籍著作，可謂是多產作家。
在東京獨居的他，每天自己做早餐，週末才與家人團聚。「要做的事太多，我責任重大，」看來他的字典裡沒有「退休」這個詞彙。
