一、世界舞台的新主角
近世紀以來，在歐美人的心目中，位居亞洲的東方國家有它們悠久的文化、歷史、傳統，但是最刻板的印象則是神秘、貧窮、懦弱。
二次大戰中，日本軍閥的兇悍，二次大戰後，日本經濟復興的快速，中共的崛起，四小龍經濟的持續成長，台灣政治的民主化，新加坡的「小而精緻」，大陸經濟改革的努力，以及韓國舉辦奧運的出色，使世界各國－－特別是美國－－不得不重新評估這個占世界人口最多、經濟成長最快的地區。
從多種重要經濟指標來看，當前的美國與歐洲依然富裕，但其富裕的程度在下降中。漸漸取而代之的不是蘇聯及東歐共產國家，也不是中東石油輸出國家，更不是「第三世界」的開發中國家，而是東方的日本、四小龍，以及不可輕視的中國大陸。
日本當然已經是一個不折不扣的超級經濟強國。一九六０年，日本的國民生產毛額相當於個別的英國、法國、西德。一九八六年時，比英、法二國的總和還高出三０%，比西德高出一倍。
台灣、南韓、香港、新加坡在一九八０年代初期，它們的人口總數只占開發中國家的二%，但是它們的國民生產毛額總和卻占了七%，貿易總數占了二０%，工業產品輸出量占了六０%。現在則已進入「新興工業化國家」的行列了。
香港與新加坡的每人所得在一九八六年分別為六、九一０與七、四一０美元，已經超過所謂「十九個工業化國家」中的最後二名西班牙與愛爾蘭。
台灣與南韓的每人所得，在二十一世紀前大概就可以趕上義大利與英國。
儘管中國大陸的每人所得仍只有三百美元，但在一九七七～八五年間，國民所得增加了一倍，貿易量增加了五倍。國民生產毛額在一九八四年這一年的增加量，就超過了南韓整個的國民生產毛額。
反映一個國家經濟成長速度的指標就是一國的真實國民生產毛額(Real GNP)。表一列舉出一九八六～一九八九年間亞洲四小龍、大陸及日本的成長率。這個成長率，除日本比歐美各國略高以外，其他五個地方均比工業化國家高出甚多。這一高度的經濟成長率也正是受到歐美各國重視的根本原因。
在這樣明顯的趨勢下，眺望二十一世紀，「太平洋世紀」一辭隨之而起。事實上，如果真要指陳東方國家愈來愈重要的地位，「亞洲紀元」(AsIan Era)應當是一個更明確的名詞。
不論是「太平洋世紀」，或者「亞洲紀元」，日本、大陸、南韓、台灣、香港、新加坡就變成了世界經濟舞台上的新主角，這是一個歷史性的轉變，東方國家以及東方人，經歷了一世紀的滄桑，不再受西方人凌辱、欺侮而終於漸漸贏得了重視與尊敬。
二、外貿是成長的引擎
不論是超級強國的日本，新興工業化國家的四小龍，或正在掙脫枷鎖中的大陸經濟，「貿易」變成了經濟起飛，或者持續成長的引擎。
在這些地區發展的初期，透過貿易量的增加，與貿易地區的擴大，就業機會容易增加，物價容易穩定，先進國家的技術及管理容易模仿，賺取的外匯可用來購買生產或消費財貨，同時促進國內資源的有效利用。要瞭解這六個地方在國際上的經濟實力與潛力，就必須要探討它們與美國的貿易關係。
美國仍然是今天世界上國民生產毛額最大、貿易量最大、吸納國際投資金額最多、高科技(軍事與商業)最發達的國家。目前它遭遇到的一個大難題就是近十三年來的貿易逆差。(另一難題當然就是財政赤字，以及每年需要支付公債的利息就高達一千六百億美元。)
一九七五年時，美國還有三十四億美元商品貿易的順差，此後即從未再有過順差。一九八四年後，年逆差額都超過一千二百億，一九八七年到達頂峰，達一、七一二億。
以一九八七年的資料計算，與美國貿易量(輸人與輸出)最大的十五個貿易國中(表二)，日本名列第二、台灣第五、南韓第七、香港第十、新加坡第十四、大陸第十五。
這項數字說明二點：第一，美國與亞洲這六個地方有極密切的貿易關係，事實上已遠超過美國對歐貿易總額；第二，這六個地方經濟成長的快慢與對美貿易的增減也有極密切的關係。因此，美國官方認為，美國對於亞洲國家的高度成長有重要貢獻。
三、與美國的貿易
如果一國的長期財政赤字會引起人民疑慮，那麼一國的長期貿易逆差更會引起人民，尤其是受到傷害的產業的強烈反應。
近年來，這六個地方對美國都有龐大的順差。表三列舉出一九八七年美國貿易逆差最大的伙伴，日本與台灣分別為冠、亞軍，南韓與香港分別為第五、第六名，大陸與新加坡也分別為十二與十六名。美國對這六個地方的貿易總逆差達一、００九億，占該年美國貿易逆差總額的五九%。
個別來說，美日之間的貿易量仍在擴展中。在一九八七年，三六%的日本外銷產品進入美國市場，其外匯收入占日本該年產品順差的四分之三。該年五九八億的順差是一個新紀錄。
亞洲四小龍與美國的貿易也仍在增加中。一九八七年它們的總輸出占美國總輸入的一四%，總額達六三一億美元(表四)，相當於日本或者歐洲共同市場總額的三分之二。值得指出的是，在這一年中，四小龍向美國輸出了一八０億美元的高科技產品，這一項總額居然是加拿大輸往美國產品的三倍，也比十二個歐洲共同市場輸出的總額略高。
另一個值得指出的是，自從南韓在一九八五年底向美國輸出汽車以來，汽車已經變成他們最大的銷美產品，從一九八五年的六三０萬美元激增到一九八七年的二十億美元。
台灣與美國的貿易每年仍在增加中。一九八七年美國對台輸入占其總額六．二%；對台輸出則為其輸出總額二．九%。在一九八七年，美國對台逆差創下近一九０億的新紀錄。正如美國商務部指出：「台灣已經變成美國最重要的進口地區之一，其數額除西德以外，已超過任何歐洲國家。」
據國貿局估計，一九八八年台灣的外貿總額可能達一、一００億美元，超越韓、港，排名由世界第十四晉升為第十二名。
大陸在一九八一年時對美有十五億美元逆差，到一九八七年則有近三十五億美元順差。這項轉變，被認為是中國大陸採取對外開放後的一個明顯成就。
四、雙方對策
國與國之間的貿易額自然不可能、也不需要年年平衡，或者個個平衡。但就任何一國而言，如果貿易逆差，像美國一樣已經持續十年以上，而且沒有明顯改善的跡象時，就不得不採取措施來對付那些持續順差的貿易伙伴。近年來，日本與四小龍正面臨來自美國的強大壓力。
在美國，要在總統選舉年贏得某些利益團體支持的動聽口號就是：「美國不能只要「自由貿易」，更需要「公平貿易」。」在公平貿易的旗幟下，日本、南韓與台灣就受到更多的壓力。
客觀地說，美國的貿易逆差需要雙方協調，否則就會演變成沒有一方得益的保護主義。
就美國本身來說，可以採取的對策包括：
－－增加美國產品的競爭力(如透過較好的品質、設計與銷售)。
－－美元貶值使進口價格上升，出口價格下跌。
－－鼓勵國內儲蓄，減少進口。
－－減少國內消費，鼓勵出口。
－－鼓勵美國廠商開拓國外市場。
－－推展「公平」貿易，要求對方降低關稅，減少各種人為障礙。
－－以保護主義來抵制進口。
－－以經濟衰退來減少輸入。
在這些對策中，最後兩個方法當然最差。
就對美國擁有順差的日本、台灣、南韓而言，它們已經在做的包括了：
－－本國貨幣的升值。
－－國內市場的逐步開放。
－－刺激國內的消費。
－－關稅的逐漸下降。
－－對美國進口的增加。
－－對輸出國家的分散。
由於這些措施，今年美國對四小龍的逆差將會下降二０%，從去年的三七七億美元降為今年的三百億左右。也由於上述政策的相互影響，美國今年的輸出據估計會比去年增加二０%。
當然，從美國的立場來看，日、台、韓調整的速度太慢、幅度太小。
由於外貿對台灣經濟成長很重要(一九八七年進出口分別約占國民生產毛額的三分之一與一半)，在面臨台幣升值、保護主義等等不斷的壓力下，民間企業就不得不經由香港或第三國，來增加對大陸的間接貿易，甚至於十月間派貿易團到蘇俄去投石問路。台灣要以分散外銷市場的方法，來減少美國對台逆差的壓力並不容易。但各種方式的嘗試，正反映出民間企業求生存、求發展的活力。
五、相互依存中的調適
國際貿易－－貨物、勞務、資本與科技超越國界的交流－－一直是促進貿易國之間生活水準提高、資源有效利用與文化進步的動力。
日本與四小龍的持續經濟成長的經驗，與對美國的大量貿易順差，正反映出它們在國際市場上的競爭優勢。而這些優勢也正證明東方人的勤勞、機智與正確的策略。中國大陸近年來對國際貿易與吸收外資的重視，也正試圖走上相似的軌跡。
在今後世界情勢的演變中，國際貿易會變得愈來愈重要，愈來愈複雜，愈來愈相互依存。在這相互依存的關係中，面對一九九二年歐洲單一市場的成立，美加自由貿易協定的簽訂，亞洲的日本、四小龍與大陸相互之間應該如何訂定競賽規則，培養東方人共識，以及調適台灣與大陸之間的對峙，將決定二十一世紀是否真會是「亞洲紀元」。
